Les scientifiques croient depuis longtemps que le système immunitaire du nouveau-né est une version immature du système immunitaire de l'adulte, mais une nouvelle étude de l'Université Cornell montre que les cellules T des nouveau-nés sont plus efficaces que celles des adultes pour combattre diverses infections. Les résultats aident à faire la lumière sur les raisons pour lesquelles les adultes et les nourrissons réagissent différemment à l’infection et ouvrent la voie au contrôle du comportement des lymphocytes T dans les traitements.
Les résultats de la recherche ont été publiés dans la revue Science Immunology le 23 février et ont été codirigés par Brian Rudd, professeur agrégé au Département de microbiologie et d'immunologie, et Andrew Grimson, professeur au Département de biologie moléculaire et de génétique de l'Université Cornell.
Les lymphocytes T adultes sont plus performants que les lymphocytes T néonatals pour reconnaître les antigènes, former une mémoire immunitaire et répondre aux infections répétées, ce qui laisse croire que les lymphocytes T infantiles sont simplement des versions affaiblies des lymphocytes T adultes. Mais pendant la pandémie de COVID-19, de nombreuses personnes ont été surprises que les bébés ne soient pas malades, remettant en question cette croyance de longue date.
Les chercheurs intéressés à comprendre ces différences liées à l’âge ont découvert que les cellules T néonatales engagent une partie du système immunitaire qui ne nécessite pas la reconnaissance des antigènes : la partie innée du système immunitaire. Alors que les lymphocytes T adultes utilisent l’immunité adaptative pour reconnaître puis combattre des germes spécifiques, les lymphocytes T néonatals sont activés par des protéines associées à l’immunité innée.
Brian Rudd a déclaré : « Notre article montre que les cellules T néonatales ne sont pas endommagées, elles sont simplement différentes des cellules T adultes, et ces différences peuvent refléter les types de fonctions les plus utiles à l'hôte à différentes étapes de la vie. »
Les cellules T néonatales peuvent participer à la partie innée du système immunitaire. Cela permet aux cellules T néonatales de faire quelque chose que les cellules T adultes ne peuvent pas faire : réagir dès les premiers stades de l’infection et se défendre contre une variété de bactéries, parasites et virus inconnus.
"Nous savons que les cellules T néonatales sont moins protectrices que les cellules T adultes contre les infections répétées par le même agent pathogène. Mais en fait, les cellules T néonatales ont une plus grande capacité à protéger l'hôte des infections antérieures", a déclaré Rudd. "Il est donc impossible de dire que les lymphocytes T adultes sont meilleurs que les lymphocytes T néonatals, ou que les lymphocytes T néonatals sont meilleurs que les lymphocytes T adultes. Ils ont simplement des fonctions différentes."
Dans le cadre de recherches de suivi, Rudd souhaite étudier les cellules T néonatales qui persistent jusqu’à l’âge adulte. "Nous voulions comprendre comment les changements dans le nombre relatif de cellules T néonatales affectent la susceptibilité des adultes à l'infection et à l'évolution de la maladie", a-t-il déclaré.