Ce week-end, Lockheed Martin s'est associé à la NASA pour ramener sur Terre le premier échantillon d'astéroïde américain. Après cela, la société a pris une pause dans son emploi du temps chargé en septembre pour tester avec succès un avion U-2 doté d'un système avionique amélioré. L'U-2 est l'un des plus anciens avions de reconnaissance à haute altitude au monde. Il a pris son envol pour la première fois en 1955 dans le cadre d'un programme d'essais. Au cours de son histoire, l'avion a été utilisé par la Marine, l'Armée de l'Air et la Central Intelligence Agency (CIA).
La dernière mise à niveau de Lockheed Martin vers l'U-2 fait partie du programme de rafraîchissement de la technologie avionique (ATR) U-2 « Dragon Lady » de l'Air Force, qui a vu l'Air Force attribuer à l'entreprise un contrat de 50 millions de dollars en 2020.
L'U-2 est l'un des avions habités les plus hauts au monde et peut monter à une altitude d'au moins 80 000 pieds à des fins de surveillance et de reconnaissance. L'avion peut également maintenir les communications pendant le vol, une fonctionnalité indispensable pour les missions critiques car elle permet aux équipes au sol de recevoir des données en temps réel pendant que l'avion est en vol.
Cependant, comme l'avion est en service depuis des décennies, des mises à niveau régulières sont nécessaires pour garantir que l'U-2 puisse prendre en charge les plates-formes de commandement de guerre modernes. Le programme ATR est conçu pour apporter ces capacités à l’avion. Selon Lockheed, lors du premier vol d'essai de l'U-2 amélioré, l'avion a testé de nouveaux systèmes de communication et de navigation embarqués, de nouveaux ordinateurs fonctionnant avec les systèmes de combat aérien, spatial, terrestre et cyber, ainsi que de nouveaux écrans de cockpit répondant aux technologies et aux exigences modernes.
Le U-2 amélioré a effectué un vol d'essai à basse altitude à Palmdale, en Californie. Lors de ce test, le pilote de l'U-2 a vérifié tous ces systèmes. Dans le cadre du programme ATR, l'avion a reçu des améliorations significatives de son avionique et de ses systèmes de commandes de vol afin de garantir qu'ils fonctionnent avec une technologie plus récente. L'ordinateur de mission de l'avion est également conçu pour répondre au système de mission ouvert (OMS) de l'Air Force, conçu pour combiner des informations provenant de différents domaines afin d'améliorer la prise de décision.
Le programme ATR de Lockheed vise à rendre l'U-2 entièrement conforme aux normes OMS, qui, selon l'Air Force, permettent à différents systèmes sur différents avions de communiquer entre eux en utilisant un format de données commun. Lockheed Martin n'est pas le seul entrepreneur du secteur de la défense à introduire ce format dans ses produits. Northrop Grumman et Boeing développent également des produits connexes, et Northrop fera la démonstration d'un système radar conforme à l'OMS en 2020.
La dernière modification de l'U-2 mise en service s'appelle U-2S. Bien qu'ils soient en service depuis des décennies, les avions comme le U-2 disposent encore d'une grande partie de leur cellule pour de futures missions en raison du nombre réduit d'heures de vol. La dernière mise à niveau est la première du genre pour l'U-2 depuis le début des années 2000, et bien que certains autres composants soient également mis à niveau, l'ordinateur de mission est un nouveau composant spécialement conçu pour répondre aux exigences de l'OMS. De plus, la mise à niveau de l'affichage inclura également certaines fonctionnalités d'écran tactile, selon un responsable de Lockheed s'adressant à Aviation Week en 2020.