Les 19 et 20 septembre 2023, le comité consultatif pédiatrique de la Food and Drug Administration des États-Unis a tenu une réunion consultative indépendante de deux jours pour discuter de la manière de mieux évaluer la sécurité et l'efficacité de la technologie de l'utérus artificiel. La qualité de vie des mères et des nourrissons prématurés et le droit du patient à choisir sont des questions centrales dans les discussions éthiques.

Les membres présents à la réunion ont déclaré que, sur la base des données animales actuelles, la technologie n'est pas encore prête pour les essais sur l'homme. "Des études sur davantage de modèles animaux pourraient être nécessaires pour garantir la sécurité de cette technologie et combler les lacunes."

Les 19 et 20 septembre 2023, le comité consultatif pédiatrique de la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a tenu une réunion consultative indépendante de deux jours pour discuter de la manière de mieux évaluer la sécurité et l'efficacité de la technologie de l'utérus artificiel (AWT). Le comité est composé de responsables de la FDA, de médecins, de membres de l'industrie pharmaceutique et de représentants des patients. Les sujets abordés lors de la réunion comprenaient les limites des données animales actuelles pour cette technologie et les difficultés éthiques liées à la conduite d'essais sur l'homme. Les plans de futurs essais sur l’homme n’ont pas été divulgués à ce jour.

Actuellement, la technologie de l’utérus artificiel vise à sauver la vie de bébés extrêmement prématurés. Les bébés extrêmement prématurés, ceux nés avant 28 semaines, ont un taux de survie très faible.

Selon une étude de 2022 du Journal of the American Medical Association (JAMA) portant sur 10 877 bébés, le taux de survie des prématurés à 28 semaines de gestation était de 94 %, environ la moitié des prématurés à 23 semaines de gestation ont survécu et seulement 10 % à 22 semaines de gestation. Selon le rapport des Centers for Disease Control and Prevention (CDC), le taux de naissances prématurées a augmenté de 4 % entre 2020 et 2021. La Chine définit les bébés prématurés comme les bébés vivants nés avant 37 semaines de gestation, représentant environ 7 % du nombre de nouveau-nés. La naissance prématurée est devenue la principale cause de décès néonatal.

L'utérus artificiel peut simuler l'environnement de l'utérus, permettant aux bébés prématurés de continuer à se développer et de survivre à la période dangereuse. Plusieurs groupes de recherche à travers le monde développent des utérus artificiels. Le système « BioBag » (BioBag) développé par le groupe de recherche du Children's Hospital of Philadelphia (CHOP) dirigé par le Dr Alan Flake est actuellement le plus proche des expériences humaines.

Le 14 septembre, l'affaire CHOP a été évoquée dans un article intitulé "Les essais humains d'utérus artificiels pourraient bientôt commencer" dans le magazine Nature. Les chercheurs de CHOP cherchent à obtenir l'approbation de leur premier essai clinique sur l'homme, c'est pourquoi la FDA a convoqué une réunion consultative indépendante.

Un « biobag » est un sac rempli de liquide stérile qui enveloppe le fœtus et fournit de l'oxygène et des nutriments par des tubes. En 2017, le système a permis de maintenir un agneau en vie pendant quatre semaines. L’équipe a ensuite testé son appareil sur des porcs et a transformé ses recherches en une start-up bien financée appelée Vitara Biomedical, qui a levé plus de 100 millions de dollars.


L'utérus artificiel « biobag » développé par CHOP a permis de maintenir en vie un agneau prématuré pendant quatre semaines. Source de l'image : "Nature"

Limites des données expérimentales sur les animaux

Récemment, le Dr Alan Flake a admis qu '«il n'existe pas de modèle animal parfait». Annabelle Crusan, médecin vétérinaire de la FDA, a déclaré que les fœtus de mouton sont les animaux les plus couramment utilisés pour la recherche néonatale, car leur poids et leurs organes sont comparables à la taille des fœtus humains. Mais les moutons et les humains grandissent à des rythmes différents. Le taux de croissance des fœtus de primates est très similaire à celui des fœtus humains, mais les fœtus sont petits, ce qui rend difficile l'insertion de tubes intraveineux pour les connecter aux machines.

Les porcs sont une autre option : ils sont de taille similaire aux fœtus humains mais leur sang circule différemment. Une équipe de l'Hôpital pour enfants malades de Toronto, au Canada, dirigée par le Dr Mike Seed, a utilisé des porcs pour la recherche, mais n'a pas encore réussi à maintenir en vie des fœtus de porc pendant plus d'une journée. Le Dr Alan Flake a déclaré que son équipe avait essayé des modèles porcins mais avait refusé de donner plus de détails sur les données expérimentales.

"Comment reproduire l'environnement intra-utérin humain en termes de croissance et de nutrition ?" a demandé Christine Gleason, professeur de pédiatrie à l'Université de Washington. "Je pense qu'il faut mieux comprendre dans les études animales des choses que nous avons peut-être négligées." Les participants ont également déclaré que, sur la base des données animales actuelles, cette technologie n'est pas encore prête pour les expériences sur l'homme.

"Des études sur davantage de modèles animaux pourraient être nécessaires pour garantir la sécurité de cette technologie et combler les lacunes." » a commenté Annabelle Crusan.

Les experts ont déjà déclaré qu’il serait très difficile de tester l’appareil sur des humains. Premièrement, les chercheurs doivent prédire à l’avance les naissances extrêmement prématurées et obtenir le consentement éclairé des femmes enceintes pendant une très brève période. Deuxièmement, l’impact des utérus artificiels sur le développement à long terme des bébés n’est pas clair.

« Ce n’est pas comme si nous prolongeions la vie des personnes âgées en faisant des recherches sur les maladies cardiaques ou la démence », a déclaré Bill Hay, médecin-chef d’Astarte Medical, une société de médecine de précision basée en Pennsylvanie. « C’est le début d’une vie d’enfant dont tout le monde espère qu’elle sera longue et saine. »

Questions éthiques liées au développement d'embryons in vitro

Mark Mercurio, professeur de pédiatrie et d'éthique biomédicale à l'Université de Yale aux États-Unis, a soulevé diverses questions éthiques auxquelles il faut répondre avant de mener des essais cliniques lors de la réunion de la FDA. Il a noté que les données sur la survie prématurée varient entre les pays et même entre les différents centres universitaires aux États-Unis. Les chercheurs devront décider quelles données de survie utiliser pour déterminer quels fœtus sont les plus à risque, et donc si la technique est adaptée.

"Il est essentiel d'identifier la population cible, et cela ne peut pas se baser uniquement sur l'âge gestationnel. D'autres facteurs affecteront également la survie fœtale." Mark Mercurio a déclaré : « À l'avenir, les parents pourraient nous demander : puis-je utiliser cette technologie pour mon enfant ? Nous devons préparer une réponse éthiquement défendable.

Le professeur Mark Mercurio a appelé à une conférence nationale où les experts pourraient discuter de toutes les questions éthiques inhérentes aux utérus artificiels - y compris comment appeler les patientes placées à l'intérieur de la technologie, puisqu'elles ne sont ni tout à fait des fœtus ni tout à fait des bébés.

Il est entendu que dans le contexte américain, la définition du fœtus constitue une partie importante du débat sur l’éthique de la reproduction. Prenez le sujet de l’avortement, qui est souvent mêlé à la politique bipartite aux États-Unis. Les partisans de l’avortement soutiennent qu’un fœtus est une personne au moment de la fécondation et que tuer des innocents par l’avortement est immoral. Les défenseurs du droit à l’avortement pro-choix mettent l’accent sur l’autonomie corporelle des femmes enceintes. Même si le fœtus est une personne au moment de la fécondation, l'autonomie corporelle de la femme – son droit de décider de ce qui peut se passer dans et sur son corps – signifie qu'il est moralement acceptable de retirer le fœtus de son corps.

Dans un effort pour trouver un équilibre entre l'autonomie corporelle d'une femme et le statut moral de son fœtus, la législation sur l'avortement dans de nombreux pays utilise la « viabilité » fœtale (la capacité du fœtus à survivre en dehors de l'utérus, y compris avec l'aide de dispositifs médicaux) comme mesure de l'acceptabilité morale de l'avortement. En vertu des lois de nombreux pays où l'avortement est autorisé, le droit du fœtus à la vie l'emporte sur l'autonomie corporelle de la femme lorsque le fœtus devient capable de survivre de manière indépendante. Par exemple, les lois britanniques sur l’avortement n’autorisent l’avortement que jusqu’à 24 semaines de développement, ce qui constitue actuellement le premier stade de développement auquel un fœtus peut survivre grâce à des dispositifs médicaux. Si des utérus artificiels apparaissent, cette norme pourrait changer, ce qui déclencherait davantage de débats éthiques et juridiques.

Lors de la réunion susmentionnée de la FDA, la qualité de vie des mères et des nourrissons prématurés ainsi que le droit du patient à choisir étaient des questions centrales dans les discussions éthiques. Les membres du comité ont convenu que le but ultime ne devrait pas être seulement la survie mais aussi la qualité de vie ultime de l'enfant. Charleta Guillory, professeur de pédiatrie à l'Université Baylor aux États-Unis, a souligné que le taux de bébés prématurés est élevé chez les patients noirs et a appelé à mettre l'accent sur les soins de longue durée face aux disparités en matière de santé. Les membres du comité ont également recommandé que les chercheurs surveillent plusieurs événements indésirables possibles, notamment le retard de croissance, l'infection et la mortalité maternelle et infantile.

Charleta Guillory a également souligné l'importance d'impliquer un tiers neutre dans l'obtention du consentement des patients : « Nous avons besoin d'un meilleur système d'évaluation grâce auquel les patients peuvent participer à la prise de décision. La représentante des patients et des familles, Gianna McMillan, a parlé de son expérience lorsqu'elle a dû choisir entre des traitements expérimentaux et standards pour la tumeur maligne du cerveau de son enfant. Fournir des informations faciles à comprendre, des possibilités de demandes de renseignements multiples, un accès à des tiers et un soutien émotionnel continu seront tous essentiels, a-t-elle déclaré.

"Je ne veux pas que les gens pensent que parce que la naissance prématurée est une question complexe et que les parents sont dans une situation difficile, ils ne peuvent pas prendre une décision mûrement réfléchie", a déclaré Gianna McMillan.

Références :

1. PediatricAdvisoryCommitteeMeetingAnnouncement, https://www.fda.gov/advisory-committees/advisory-committee-calendar/pediatric-advisory-committee-meeting-announcement-09192023

2. Les utérus artificiels, après des années de développement, atteignent la revue FDA pour les essais humains, https://www.statnews.com/2023/09/19/fda-studies-artificial-womb-technology/

3. L'utérus artificiel soutient les agneaux prématurés pendant des semaines, https://www.statnews.com/2017/04/25/mechanical-womb-premature-infant/

4. ArtificialWombsWillChangeAbortionRightsForever, https://www.wired.com/story/ectogenesis-reproductive-health-abortion/