Une équipe de recherche mondiale du Centre national de la recherche scientifique (CNRS), de Sorbonne Université et de l'Université Grenoble Alpes, en collaboration avec le ministère égyptien des Antiquités et l'Université de Liège, a révélé la licence artistique trouvée dans deux peintures murales funéraires égyptiennes antiques datant respectivement de 1400 et 1200 avant JC, comme en témoignent les détails récemment découverts, invisibles à l'œil nu.

Portrait de Ramsès II depuis le tombeau de Nactamon (vers 1200 avant JC). Le diadème, le collier et le sceptre royal ont été retouchés lors du processus de peinture. Source : LAMS-MAFTO, CNRS

Les résultats de leurs recherches ont été récemment publiés dans la revue PLOSONE.

Il n'y a pas de mot pour « art » dans la langue égyptienne ancienne. La civilisation égyptienne antique est souvent considérée comme très formelle dans ses expressions créatives, et le travail accompli par ses peintres de chapelles funéraires ne fait pas exception.

Cependant, une équipe de recherche internationale interdisciplinaire dirigée par Philippe Martinez et Philippe Walter, chercheurs au Centre national de la recherche scientifique (CNRS), a révélé ses techniques et pratiques picturales, dont les faibles traces ont longtemps échappé à la découverte. En étudiant le portrait de Ramsès II dans la tombe de Nactamon et les peintures de la tombe de Menna - ainsi que des peintures de centaines d'autres tombes nobles de Louxor - ils ont découvert des traces de retouches dans la production des peintures.

Par exemple, la coiffe, le collier et le sceptre du portrait de Ramsès II ont été considérablement modifiés, bien que non visibles à l'œil nu. Dans une scène de culte représentée dans le tombeau de Menna, la position et la couleur d'un bras ont été modifiées. Les pigments utilisés pour représenter les carnations étaient différents de ceux utilisés à l’origine, entraînant de subtiles modifications du portrait dont la finalité reste encore incertaine à ce jour. Ainsi, ces peintres ou « dessinateurs-écrivains » pouvaient prendre l'initiative d'ajouter leur touche personnelle aux motifs traditionnels, à la demande des commanditaires de leurs créations, ou lorsque la vision de l'artiste changeait.

Les scientifiques s'appuient sur de nouveaux outils portables pour l'analyse chimique et l'imagerie non destructives in situ afin de faire des découvertes. Modifiées par le temps et les changements physiques et chimiques, les couleurs de ces peintures ont perdu leur aspect d'origine. Mais l’analyse chimique réalisée par les scientifiques, ainsi que la reconstruction numérique tridimensionnelle des œuvres par photogrammétrie et macrophotographie, devraient permettre de restituer leurs tonalités d’origine et de modifier notre perception de ces chefs-d’œuvre, que l’on considère souvent comme des œuvres d’art statiques.

Les recherches de l’équipe de recherche montrent que l’art pharaonique et les conditions dans lesquelles il a été produit étaient certainement plus dynamiques et complexes qu’on ne le pensait autrefois. La prochaine tâche des scientifiques sera d'analyser d'autres peintures, à la recherche de nouveaux signes du savoir-faire et de l'identité intellectuelle des dessinateurs-écrivains égyptiens anciens.