Les vols longue distance sans émissions sont tout à fait possibles… à condition de ne pas se précipiter. Solar Airship 1 mettra 20 jours pour faire le tour de l'équateur, soit une distance totale d'environ 40 000 kilomètres (environ 25 000 miles). Le dirigeable de 151 mètres (495 pieds) sera recouvert d'un film solaire sur toute sa surface supérieure, couvrant une superficie d'environ 4 800 mètres carrés, soit environ 90 % d'un stade de la NFL.

Pendant la journée, les panneaux solaires alimenteront le système de propulsion électrique du dirigeable, tout en stockant de l'électricité supplémentaire pour les vols de nuit en électrolysant l'eau en hydrogène. La nuit, l’hydrogène alimentera le vaisseau spatial via des piles à combustible.

Le vaisseau spatial sera piloté par une équipe de trois personnes : l'ancien astronaute et pilote de l'armée de l'air française Michel Tognini, la survivante paraplégique d'un accident d'avion et pilote cascadeuse Dorine Bourneton, et l'aventurier en série et « source d'inspiration » Bertrand Piccard, qui a réalisé avec succès le premier voyage en ballon sans escale autour du monde en 1999 et qui, en 2015-2016, a piloté « Solar Impulse 2 » (Solar Impulse 2) pour la première fois. Vol solaire de 16 mois et demi autour du monde.

L'équipe européenne de dirigeables espère atteindre une vitesse moyenne d'un peu plus de 83 km/h (52 mph), soit moins d'un dixième de la vitesse d'un avion de ligne à combustible fossile moyen. Mais les dirigeables présentent certains avantages clés : par exemple, vous pouvez vous amarrer et décoller n'importe où, sans avoir besoin d'une piste.

En fait, des projets tels que AirYacht et Bootylicious Airlander visent à ressusciter les dirigeables en tant que mode de transport de passagers de luxe, tandis que d'autres estiment que les dirigeables remplis d'hydrogène sont l'avenir du transport de marchandises à zéro émission, capables de transporter 8 à 10 fois la capacité des avions cargo, ne coûtant qu'un quart du prix des avions cargo et étant 10 fois plus rapides que les avions cargo.

Solar Airship One est alimenté par des énergies renouvelables, mais l’un de ses composants clés ne l’est pas. Sa structure rigide contient 15 enveloppes distinctes contenant un total de 50 000 mètres cubes (1,77 millions de pieds cubes) d'hélium. Fait intéressant : l'hélium est le seul élément sur Terre qui est totalement non renouvelable, car lorsqu'il s'échappe dans l'air, il s'élève directement hors de l'atmosphère et dans l'espace.

L'équipe européenne de dirigeables se prépare pour un tour du monde sans carbone en 2026, en restant près de l'équateur à une altitude d'environ 6 000 mètres (19 700 pieds).