La population animale mondiale a diminué de 69 % depuis 1970, soulignant une grave crise de la biodiversité qui pousse les experts à se tourner vers une solution innovante pour éviter l'extinction des espèces. De la même manière que les œufs congelés offrent aux humains la possibilité de retarder la reproduction, la technologie de congélation cryogénique d’échantillons génétiques animaux pourrait également être la clé pour arrêter le déclin de diverses espèces.
Un article récent publié dans la revue Zoo Biology met en évidence la promesse de grande envergure des cryobanques ou banques de cellules vivantes pour relever les défis mondiaux de la conservation.
Ces banques de cellules vivantes préservent le matériel génétique des animaux, tel que l'ADN, les embryons, le sperme et les tissus vivants, à des températures ultra-basses. Ces cellules peuvent être cultivées à diverses fins, notamment l’analyse génétique, la technologie de procréation assistée, la garantie de la diversité génétique des populations animales et même potentiellement la réintroduction d’espèces dans leurs habitats naturels.
Dans cette étude, les chercheurs ont analysé le contenu du zoo gelé de la San Diego Wildlife Alliance (SDZWA), le référentiel d'échantillons génétiques vivants le plus grand et le plus diversifié au monde, afin de développer un cadre permettant de prioriser les espèces pour de futurs échantillonnages. Les chercheurs ont également utilisé les données agrégées du système de gestion des informations zoologiques Species360 (ZIMS), la plus grande base de données au monde sur la connaissance des espèces, pour identifier les opportunités de future collecte d'échantillons génétiques.
Les résultats de la recherche montrent que le zoo gelé SDZWA abrite actuellement 965 espèces différentes, dont 5 % d'amphibiens, d'oiseaux, de mammifères et de reptiles, et qu'une collecte supplémentaire d'échantillons dans les zoos et les aquariums peut augmenter considérablement cette proportion à 16,6 %, ce qui entraînerait 707 espèces menacées supplémentaires.
De plus, 50 % des échantillons génétiques d'espèces actuellement répertoriées comme éteintes à l'état sauvage sont déjà conservés dans le parc cryozoologique SDZWA, mais l'échantillonnage du zoo pourrait augmenter ce nombre à 91 %, fournissant potentiellement une bouée de sauvetage vitale à ces espèces menacées.
L'auteur principal de l'étude, le Dr Andrew Mooney du zoo de Dublin et de l'École des sciences naturelles du Trinity College de Dublin, a souligné l'importance de l'étude en déclarant : « Cette étude met non seulement en évidence les efforts du zoo de Dublin et de l'École des sciences naturelles du Trinity College de Dublin dans la protection des espèces menacées, mais fournit également une expérience précieuse au zoo de Dublin et à l'École des sciences naturelles du Trinity College de Dublin. "
"Cette étude met non seulement en évidence le travail incroyable accompli jusqu'à présent par la San Diego Zoo Wildlife Alliance, mais illustre également le potentiel collectif de la communauté mondiale des zoos et des aquariums pour faire progresser davantage les programmes mondiaux de cryobanques et les priorités de conservation. Alors que les populations d'animaux sauvages continuent de décliner dans le monde, il n'y a jamais eu de moment plus critique pour collecter et préserver des échantillons génétiques d'espèces menacées. Les échantillons congelés offrent des opportunités de conservation sans précédent, cependant, nous devons nous rassembler et collecter des échantillons maintenant avant qu'il ne soit trop tard. " "
Yvonne Buckley, professeur de zoologie au Département des sciences naturelles du Trinity College, a déclaré :
"Nous sommes au milieu d'une crise d'extinction de la biodiversité, avec plus d'un million d'espèces susceptibles d'être menacées d'extinction dans les décennies à venir. Bien que notre priorité soit d’empêcher le déclin des espèces dans la nature, la cryoconservation constitue un moyen de protéger la diversité génétique critique et de la réintroduire dans les populations afin d’améliorer leur condition physique et leur résilience. "
"Cette étude met en évidence l'énorme potentiel de la cryoconservation dans la protection des espèces menacées et le rôle des zoos et des aquariums dans la conservation", a déclaré Johanna Staerk, co-auteur de l'étude de la Species 360 Conservation Science Alliance. Compte tenu de la difficulté d'obtenir des échantillons génétiques d'espèces sauvages, les zoos et les aquariums fournissent des ressources idéales pour collecter des échantillons génétiques afin d'assurer la survie future des espèces. "
Oliver Ryder, directeur Kleberg Endowed de la génétique de la conservation à la San Diego Zoo Wildlife Alliance (Oliver A. Ryder) a déclaré :
« La cryoconservation de cellules viables par les cryozoologues depuis plus de quatre décennies a fourni une ressource importante et influente pour la découverte de la biodiversité basée sur la génomique et a démontré la possibilité d'une génétique cellulaire. sauvetage. » Les pays du monde entier doivent intensifier de toute urgence leurs efforts pour établir des réseaux de biobanques distribuées afin de rendre les ressources génétiques cellulaires disponibles de manière équitable et d’offrir des options de conservation aux générations futures. "
Marlys Houck, conservatrice du zoo gelé de la San Diego Zoo Wildlife Alliance et co-auteur de l'étude, a déclaré :
" Le Dr Kurt Beniske a créé le zoo gelé en 1975, et des centaines de spécimens y sont ajoutés chaque année. Grâce à sa clairvoyance, nous disposons de lignées cellulaires d’espèces et d’individus stockées il y a plusieurs décennies, dont certaines n’ont pas encore été propagées. Leur diversité génétique n’est pas représentée dans les populations actuelles, mais pourrait permettre un futur sauvetage génétique grâce à des échantillons provenant de zoos congelés. "
En plus de suggérer un cadre pour lequel les espèces doivent être priorisées pour l'échantillonnage génétique, les auteurs de l'étude encouragent la création d'une base de données mondiale de cryobanques pour faciliter la collaboration dans la conservation de la diversité génétique.
L'étude était le résultat du Groupe de spécialistes de la planification de la conservation (CPSG) 2 de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). résultat d'un atelier organisé lors de la conférence 2016, organisé par la Species 360 Conservation Science Alliance en partenariat avec Oliver Ryder de Frozen Zoo TAGP H20
Le rôle des banques de gènes cryogéniques pour sauver les espèces de l'extinction
.Le rôle puissant de la cryoconservation dans la conservation est démontré dans les efforts visant à sauver le rhinocéros blanc du Nord, aujourd’hui fonctionnellement éteint. Alors qu'il ne reste que deux femelles de rhinocéros blancs en vie, les scientifiques utilisent des échantillons provenant de zoos gelés pour empêcher la sous-espèce de disparaître à jamais grâce à des techniques de reproduction assistée.
Alors que l'exemple du rhinocéros blanc du Nord représente une tentative ultime pour sauver la sous-espèce, les auteurs de l'étude soulignent l'importance d'être proactifs dans la priorisation des espèces et de construire une cryodatabase mondiale pour garantir que les mesures de conservation puissent être prises plus rapidement.
La cryoconservation pourrait être la seule bouée de sauvetage pour sauver les espèces menacées, telles que les rhinocéros blancs du Nord et les épaulards, pour lesquelles des cultures de cellules vivantes sont disponibles. Malheureusement, ces possibilités ne seront jamais réalisées pour le marsouin aptère du Yangtsé et le lézard de l'île Christmas, récemment éteints, car il n'existe aucun échantillon biologique vivant pour eux.
Cependant, il existe encore des possibilités d'échantillonnage pour la plupart des espèces. Sachant que 71 % des espèces classées « moins préoccupantes » sur la Liste rouge de l'UICN des espèces menacées sont menacées d'extinction en raison des effets du changement climatique, le stockage d'échantillons génétiques dès maintenant pourrait contribuer à protéger ces espèces à l'avenir.