Non seulement les coloscopies sont invasives et inconfortables, mais elles peuvent également manquer des biomarqueurs liés aux problèmes intestinaux, qui ne sont présents dans l’organisme que pendant une courte période. Une nouvelle « pilule intelligente » utilise des bactéries vivantes et lumineuses pour remédier à ces carences.
Le prototype, décrit comme « de la taille d'une myrtille », a été développé par des scientifiques du MIT, de l'Université de Boston, de l'Université de Chicago, de la société de biotechnologie Analog Devices et du Brigham and Women's Hospital, affilié à Harvard. Il était basé sur une capsule développée précédemment, beaucoup plus grosse et donc difficile à avaler.
La nouvelle pilule mesure moins de 1,4 centimètre cube (0,09 pouce cube) et contient des probiotiques génétiquement modifiés, des composants électroniques et des micro-piles.
Une fois le dispositif avalé et passé dans le gros intestin, les bactéries qu’il contient brillent lorsqu’elles sont exposées à des biomolécules liées à certaines maladies intestinales. L'électronique embarquée détecte ces lumières et répond en émettant des signaux sans fil qui peuvent être captés par le smartphone ou l'ordinateur d'un médecin situé à l'extérieur du corps.
La procédure étant si simple et non invasive, elle peut facilement être répétée plusieurs fois (avec une nouvelle pilule à chaque fois). Cela signifie qu’il a plus de chances de détecter des biomarqueurs à courte durée d’action qui pourraient passer inaperçus en seulement une ou deux coloscopies. Les comprimés sont finalement évacués du corps dans les selles.
Lors de tests sur des porcs, l'appareil a pu détecter et signaler des niveaux d'oxyde nitrique, dont des concentrations élevées ont été associées à plusieurs formes de maladies inflammatoires de l'intestin. On pense qu’en modifiant la façon dont les bactéries sont conçues, d’autres types de biomarqueurs peuvent être détectés. De plus, les comprimés peuvent faciliter la recherche sur le système gastro-intestinal.
"Le fonctionnement interne de l'intestin humain reste l'une des dernières frontières de la science", a déclaré Timothy Lu, professeur associé au MIT. "Notre nouvelle pilule pourrait révéler une mine d'informations sur le fonctionnement du corps humain, la relation du corps avec l'environnement et l'impact de la maladie et des interventions thérapeutiques."
Un article sur la recherche a été récemment publié dans la revue Nature.