Les résultats suggèrent que les chevaux sauvages, comme les humains, vivent dans une société complexe à plusieurs niveaux. L’utilisation d’images aériennes haute définition permet de décrypter les structures organisationnelles et même les dynamiques de groupe passées et futures. Des chercheurs du réseau de recherche hongrois (HUN-REN), de l'université de Debrecen (UD), de l'université Eötvös Lorand (ELTE) et de l'autorité du parc national de Hortobágy ont étudié la dynamique sociale du troupeau de chevaux de Hortobágy Przewalski. Ils utilisent la technologie des drones combinée à de nombreuses données de surveillance de la population à des fins d’analyse.
En déployant deux drones, l'équipe a soigneusement surveillé les mouvements de 278 chevaux de Przewalski à haute résolution temporelle et spatiale, tout en identifiant la plupart des animaux individuellement. Les résultats montrent que les chevaux sauvages, comme les humains, vivent dans une société complexe à plusieurs niveaux dont la structure et même les changements passés et futurs de la population peuvent être compris à l'aide de vidéos aériennes haute résolution.
Un article décrivant la recherche a été publié dans la prestigieuse revue scientifique Nature Communications.
Dans le parc national Hortobágy en Hongrie, un harem de chevaux de Przewalski se rassemble pour former un grand troupeau à plusieurs niveaux. Chaque harem est composé d'un mâle (l'étalon du harem) et de plusieurs femelles et de leur jeune progéniture. Crédit photo : Katalin Ozogány
L'étude du comportement social d'un grand groupe d'animaux prend beaucoup de temps et fait appel à des méthodes d'observation classiques. Cependant, une recherche publiée dans Nature Communications souligne qu'en collectant des données à haute résolution, même quelques minutes d'images du mouvement d'un animal peuvent fournir suffisamment d'informations pour comprendre la structure sociale d'une population et même tirer des conclusions sur la dynamique passée et future d'un animal.
"Nous voulions étudier les activités de groupe du troupeau de chevaux de Przewalski à Hortoba, en Hongrie. Cependant, observer près de 300 chevaux en même temps n'est pas une tâche facile", explique Katalin Ozogány, premier auteur de l'étude et membre du réseau de recherche hongrois et du groupe de recherche en écologie comportementale HUN-REN-UD de l'Université de Hongrie. "Nous avons utilisé un drone pour capturer une vidéo aérienne des chevaux alors qu'ils se déplaçaient dans la réserve, et sur la base des images, nous avons identifié les itinéraires de déplacement de tous les individus du troupeau avec une haute résolution spatiale et temporelle."
Les structures sociales à plusieurs niveaux sont également caractéristiques des humains et sont rares chez les animaux. Cela se produit principalement chez les primates, mais aussi chez les cétacés, les éléphants et certains ongulés, où les individus forment des groupes familiaux plus petits (par exemple, un harem ou un groupe de femelles apparentées dirigés par une matriarche), et ces groupes familiaux forment des communautés plus grandes et plus lâches.
Les chevaux de Przewalski vivent depuis 1997 dans la réserve Pentezug à Hortobágy. Au cours des premières années qui suivent la formation d'une colonie, les harems de chevaux sauvages vivent sur leur propre territoire et interagissent rarement entre eux. Cependant, pendant une douzaine d'années, les harems formèrent ensemble un grand troupeau, dans lequel les harems se distinguaient encore, mais ils se déplaçaient ensemble dans la réserve. Les chercheurs ont étudié les mouvements de groupe de ce harem complexe de bovins.
Une analyse de l'activité des troupeaux de chevaux réalisée par des membres du groupe de recherche "Lendület" sur le comportement collectif de l'Académie hongroise des sciences et de l'Université Eötvös Lorand (Hongrie) a produit des résultats surprenants. "Les individus d'un essaim coordonnent leurs actions et coopèrent les uns avec les autres, et en détectant ces interactions fines entre individus, il s'avère que nous pouvons évaluer le réseau social d'un essaim en fonction de ses mouvements", explique Máté Nagy, auteur principal de l'étude.
Les chercheurs ont combiné quelques minutes d’observations d’activités à court terme avec des données de surveillance à long terme de la population du parc national remontant à deux décennies. Depuis la création de la réserve, les chevaux sauvages ont été reconnus individuellement par le personnel du parc et des données sur les changements de population ont été régulièrement collectées. "Grâce au suivi de la population, nous connaissons l'ascendance des animaux, que nous confirmons également par un échantillonnage génétique, ainsi que leur position dans le système social, c'est-à-dire que nous enregistrons régulièrement quel individu appartient à quel harem", explique la co-auteure Viola Kerekes, chef de projet au service du parc national de Hortobágy.
L'analyse a montré que les relations sociales chez les chevaux sauvages sont liées à la parenté et à la familiarité avec les animaux. Par exemple, si les juments sont partenaires de harem depuis plus longtemps, elles seront plus étroitement liées dans leur réseau social.
La parenté peut jouer un rôle important dans l'organisation des harems en troupeaux, car les harems d'étalons frères (mâles reproducteurs célibataires dans un harem) sont plus proches les uns des autres dans les réseaux sociaux que les harems d'étalons non apparentés. Dans le même temps, il existe une plus grande dispersion des juments entre harems plus rapprochés, ce qui favorise également les relations entre harems par la familiarité.
"C'est une excellente opportunité d'explorer les réseaux sociaux et leur dynamique au sein de populations entières", explique le co-auteur Attila Fülöp, chercheur à l'Université Babeş-Bolyai (Roumanie) et au groupe de recherche en écologie comportementale de HUN-REN-UD. Il s'avère que les harems plus âgés et plus grands appartiennent souvent à des étalons plus âgés et plus expérimentés qui occupent une position plus centrale dans le réseau social du troupeau. Une explication possible est que les étalons des harems forment des alliances pour protéger plus efficacement leurs harems des mâles célibataires.
"Un résultat surprenant de cette étude est que nous pouvons déduire la dynamique future des groupes en observant les mouvements actuels", ajoute l'auteur principal Zoltán Barta, chef du département de zoologie évolutive et du département d'éthologie du HUN-REN-UD de l'Université de Debrecen.
Les chercheurs ont montré que les juments qui vivaient dans des harems différents au moment de l’observation aérienne mais qui sont devenues partenaires du harem dans les deux ans suivant l’observation suivaient déjà des itinéraires plus similaires que les autres juments. Par conséquent, grâce à l’analyse des mouvements, il est également possible de déduire quelles juments quitteront le harem et seront transférées dans quel harem au cours des deux prochaines années.
"Non seulement nous avons appris de nouveaux détails jusqu'alors inconnus sur la vie sociale des chevaux de Przewalski, mais nous soulignons que les observations par drone peuvent même être appliquées aux populations sauvages et fournir des informations très détaillées."