Bien que Gaza soit l'une des régions les plus en difficulté économique au monde, elle a ironiquement toujours été un pôle technologique - pas seulement pour la Palestine et les Palestiniens, mais pour le monde : depuis des années, des entreprises internationales ont cherché à y travailler avec des freelances technologiques talentueux, ainsi qu'avec les startups émergentes de la région.
Par exemple, NVIDIA, connue pour son rôle dans le nouveau boom de l'intelligence artificielle, a travaillé avec au moins 100 ingénieurs de la région au fil des ans, selon des sources qui ont contribué à construire ces ponts.
Depuis au moins 2008, il existe des entreprises technologiques palestiniennes, dont certaines servent directement leur public et d’autres servent la communauté technologique internationale. L’intérêt de la Silicon Valley pour la Palestine en tant que pôle technologique est croissant, mais comme l’écosystème lui-même, il en est encore à ses balbutiements : ceux qui travaillent dans la région estiment que jusqu’à présent, jusqu’à 10 millions de dollars ont été investis dans l’écosystème technologique palestinien.
Notamment, en 2017, le fondateur et PDG de Salesforce, Marc Benioff, s'est joint à d'éminentes personnalités de la Silicon Valley pour soutenir la création de la toute première académie de codage à Gaza.
Basé à Gaza, le programme GazaSkyGeeks, soutenu par Alphabet, fournit des investissements de pré-amorçage, des formations et des ressources technologiques aux résidents de Gaza en Palestine et a été un phare pour l'entrepreneuriat dans la région. Tout cela a effectivement disparu aujourd’hui, tout comme les bâtiments à Gaza.
Le Hamas, le groupe au pouvoir à Gaza, a kidnappé au moins 150 personnes et les a amenées à Gaza lors d'une attaque brutale contre Israël ce week-end, tuant 1 300 personnes.
La stratégie d'Israël consiste à bombarder la bande de Gaza pour extirper le Hamas et reprendre les otages. Jusqu’à présent, plus de 1 500 Palestiniens ont perdu la vie. L’industrie technologique israélienne – la plus grande exportation du pays et le plus grand contributeur au PIB – a également été durement touchée, mais l’impact sur l’écosystème plus petit et plus fragile de Gaza est inévitablement bien pire. Les perturbations physiques, économiques et sociales qui en résultent rendent l’avenir de l’industrie technologique sombre.
En termes simples, personne ne peut échapper aux conséquences de la guerre, encore moins les travailleurs du secteur technologique.
Israël a massé ses troupes près du nord de Gaza en prévision d'une offensive terrestre contre cette enclave densément peuplée. Quelque 1,1 million de personnes vivant dans la région nord ont été priées de partir dans les prochains jours. Les Nations Unies ont prévenu que ces dernières actions auraient « des conséquences humanitaires dévastatrices ». Israël impose un blocus total sur le territoire et manque de carburant, de nourriture et d'eau. Israël affirme que les restrictions ne seront pas levées tant que le Hamas ne libérera pas tous les otages.
Ryan Sturgill est un Américain et ancien directeur du GazaSkyGeeksaccelerator. "La zone autour du bâtiment MercyCorps où se trouve SkyGeeks à Gaza a été rasée. Les bâtiments qui ne se sont pas effondrés ont également explosé", a-t-il déclaré.
Gaza Sky Geeks (GSG) est le plus grand centre technique de Palestine, proposant diverses formations techniques à grande échelle. En 2022, 5 000 codeurs et développeurs de Cisjordanie et de Gaza seront diplômés du programme.
"Qui savait ce qui allait se passer. Des bureaux ont été détruits, des lignes de fibre optique ont été détruites. Des universités ont été détruites. Les trois principales universités de Gaza qui forment des diplômés en informatique ont été rasées." Sturgill a ajouté : "Je ne sais même pas si les gens pourront revenir dans le nord de Gaza après ce qui s'est passé aujourd'hui."
Depuis janvier, il aide les startups technologiques palestiniennes à lever des fonds en Cisjordanie et à Gaza.
"Jusqu'à présent, il y a eu un développement considérable. De nombreuses entreprises en Arabie Saoudite ont établi des back-offices [en Palestine] pour développer pour diverses nouvelles entreprises et même des applications qui se développent actuellement dans le Golfe, car l'Arabie Saoudite se développe très rapidement dans le domaine technologique. NVIDIA et d'autres sociétés internationales ont des opérations d'externalisation en Palestine. Apple a des opérations d'externalisation en Palestine, Microsoft a des opérations de R&D en Palestine, et elles souhaitent même voir ces opérations se développer. Certaines entreprises ont 200 développeurs dans leurs bureaux à Ramallah", a-t-il déclaré.
"J'ai parlé aux chefs de ces différents bureaux, et la plupart d'entre eux se trouvent en Israël. Ce sont des gens très positifs qui veulent travailler dur pour soutenir l'industrie technologique locale, et ces efforts sont bien avancés et se développent", a-t-il ajouté.
En fait, l’un des principaux fonds palestiniens de capital-risque, Ibtikar, a récemment levé une deuxième tranche de financement d’un montant de 30 millions de dollars.
Les entreprises émergentes à forte croissance en Palestine comprennent Menalytics (analyse de données, financée par Flat6labs), Olivery (logistique du dernier kilomètre, financée par Flat6Labs et Ibtikar Fund), Coretava (fidélité des employés et des clients) et Sellenvo (partenaire de distribution Amazon).
Sturgill a déclaré que Gaza était attaquée par des missiles israéliens et que les conditions étaient très difficiles, et que la situation à Ramallah était « extrêmement tendue ». J’ai le sentiment que les choses vont empirer dans les semaines à venir.
Iliana Montauk, co-fondatrice et PDG de Manara, une startup à impact social soutenue par YCombinator, Seedcamp, Reid Hoffman, Eric Ries, Marc Benioff, Paul Graham et Jessica Livingston, a déclaré à Techcrunch par courrier électronique que la connectivité avait considérablement diminué au cours des dernières 24 heures.
"Alors que Gaza a déjà été bombardée à plusieurs reprises, cette fois-ci a été complètement différente pour l'industrie technologique, pour plusieurs raisons. L'électricité a été coupée dans toute la bande [de Gaza]. De nombreuses infrastructures ont été bombardées (y compris les fournisseurs de services Internet et de nombreux immeubles d'habitation abritant des tours de téléphonie mobile). Des quartiers entiers de classe moyenne ont été détruits."
Dans le passé, si des quartiers entiers étaient détruits, c’était généralement dans les zones pauvres frontalières d’Israël, de sorte que l’impact sur l’industrie technologique était moindre, a-t-elle expliqué.
Elle a déclaré : « L'industrie technologique est désormais presque totalement inopérante à Gaza. La plupart des gens sont en danger et incapables de travailler ; certaines personnes ont été évacuées trois fois au cours des dernières 24 heures, se déplaçant de la maison d'amis vers leur propre maison, car chaque fois qu'elles se rendent dans un quartier, le quartier suivant est bombardé.
"La plupart des gens ont complètement perdu leur connectivité de téléphone mobile et leur accès à Internet, ou ne peuvent utiliser les réseaux 2G que via leur téléphone mobile." Elle a ajouté : « Il n'y a que quelques heures d'électricité par jour et les générateurs sont à court de gaz ».
Manala compte environ 100 ingénieurs logiciels à Gaza, dont certains travaillent à distance pour des entreprises technologiques de la Silicon Valley ou européennes.
Montauk a déclaré qu'un ingénieur logiciel qui travaillait chez Upwork avait disparu depuis plusieurs jours et, heureusement, était encore en vie lorsqu'il a été retrouvé.
Dalia Awad, qui a publié un article sur Medium sur le fait de rejoindre Google depuis Gaza qui est devenu viral en 2021 (à un moment donné classé n°1 sur HackerNews et a été retweeté par Paul Graham sur Twitter), est revenue à Gaza après un stage chez Google et Datadog pour obtenir son diplôme universitaire. Elle a trouvé un emploi à temps plein chez Datadog à Paris, mais a décidé de rester chez elle à Gaza et de chercher un emploi à distance qui lui permettrait de se rapprocher de sa famille.
"Ce soir est la pire nuit", a-t-elle écrit mardi à Montauk. "Heureusement, ma famille et moi allons bien. Il y a des explosions partout et nous ne savons pas où elles se trouvent car il n'y a pas d'Internet. Beaucoup de mes amis ont perdu leur maison dans la région de Rimal. Il n'y a pas de Wifi et nous devons utiliser les données de nos téléphones portables." Mais ce n'était que de la 2G et la connexion a été interrompue au bout de quelques minutes. Nous ne pouvions donc pas lire les informations sur les réseaux sociaux. Le matin, nous avons vu les vidéos qu'ils partageaient sur Whatsapp, mais il a fallu beaucoup de temps pour télécharger quelques secondes de vidéo."
Montauk a déclaré qu'Awad ne lui avait pas répondu la veille.
Mai-Temraz a été la première employée de Manala et travaille actuellement à San Bernardino, en Californie. Sa famille vit dans la ville de Gaza. Ils ont échappé de peu à une explosion (elle a posté une vidéo d'eux en train de saigner sur Instagram [avertissement de contenu]). « Ma famille à Gaza a échappé de justesse à une attaque contre un bâtiment voisin. Ils ont demandé aux gens de partir, où ? Il n'y a personne à sauver [sic] nulle part à Gaza », a-t-elle déclaré.
"Avant que la situation ne dégénère, la scène technologique de Gaza se développait", a déclaré Montauk, l'ancien directeur de Gaza Sky Geeks. « Je viens de rencontrer des entreprises à Riyad qui ont embauché toutes leurs équipes de développement de logiciels à Gaza. Upwork et d'autres sociétés de la Silicon Valley recrutent désormais des ingénieurs logiciels à distance depuis Gaza. une vie normale."
Ceux qui vivent en Cisjordanie affirment que les activités à Gaza ont eu un impact inévitable.
Leen Abubaker de FlowAccelerator est le co-fondateur de Sawaed19. "Soit les entreprises technologiques opèrent à une échelle très limitée, ce qui rend difficile pour les employés d'accéder à leurs bureaux en Cisjordanie en raison des routes dangereuses bloquées par les forces d'occupation israéliennes et les colons, soit elles sont contraintes de cesser complètement leurs activités à Gaza."
Elle a ajouté que certains bâtiments de Gaza qui sont essentiels à l’industrie technologique locale, comme Burj Al-Wattan, ont été détruits par les frappes aériennes israéliennes et que l’industrie technologique n’est pas le premier groupe prioritaire dans cette situation d’urgence. "Comment pouvez-vous rompre avec la dure réalité et vous accrocher à la dernière lueur d'espoir pour votre entreprise ?"
Mohammad Alnobani est le fondateur de « The Middle Frame » et un Palestinien. "Middle Frame" est une plateforme de galerie de photos arabe alimentée par des outils d'intelligence artificielle qui vise à briser les stéréotypes du monde arabe à travers des images et à réduire les préjugés liés à l'intelligence artificielle.
Il m’a dit qu’il revenait du sommet One Young World à Belfast, où il avait prononcé un discours sur la paix et la réconciliation, et qu’il était sur le point d’atteindre la frontière pour retrouver sa famille en Palestine lorsque la guerre a éclaté.
« La frontière était fermée et j'ai dû faire demi-tour et retourner en Jordanie », a-t-il expliqué. "Je suis toujours là, je surveille constamment ma famille à Jérusalem et j'essaie de contacter mes contacts à Gaza. Sa co-fondatrice, Raya Fatayer, est à Ramallah, chez elle avec ses enfants et son mari, incapable de voyager."
« Nos amis entrepreneurs à Gaza ont vu leurs maisons détruites par les frappes aériennes, et nous ne pouvons même plus contacter certains d'entre eux parce qu'ils n'ont pas d'électricité à cause de la panne de courant. Faire face à cette situation tout en essayant d'avancer du mieux que nous pouvons est un défi quotidien », a-t-il déclaré.
Il a déclaré que ce conflit avec Israël est évidemment différent du passé : "Avant, chaque fois que Gaza était attaquée par des frappes aériennes, nous savions que certaines zones étaient presque sûres. Aujourd'hui, il est clair que personne n'est en sécurité."