L'atterrisseur InSight de la NASA a déjà été déployé sur Mars (maintenant mis hors service en raison de pannes de courant) pour écouter l'activité sismique sur Mars. L'année dernière, il a détecté un tremblement de terre martien d'une grande magnitude et a été soupçonné d'être causé par un impact de météorite. Désormais, grâce à la coopération de toutes les agences avec les orbiteurs martiens, la source du tremblement de terre a été retracée.
Le 4 mai 2022, InSight a détecté un séisme martien d'une magnitude de 4,7 – le séisme le plus puissant jamais enregistré sur Mars. Le séisme, nommé S1222a, était cinq fois plus puissant que le prochain séisme le plus puissant et a libéré autant d'énergie que tous les autres séismes martiens détectés au cours de sa durée de vie de cinq ans réunis.
Mars n'a pas de tectonique de plaques active, on pense donc qu'elle est incapable de produire des tremblements de terre d'une telle ampleur. Par conséquent, les scientifiques soupçonnent que S1222a est le résultat d’un météoroïde impactant la surface martienne, qui produit souvent des ondes sismiques similaires. Compte tenu de sa puissance, un tel impact aurait produit un cratère d’au moins 300 mètres (984 pieds) de large. Pour répondre à cette question, nous avons parcouru la planète entière à la recherche de nouveaux cratères de même taille ou plus.
Un projet de cette ampleur nécessite la coopération de toutes les agences exploitant un orbiteur martien : NASA, ESA, CNSA, ISRO et UAESA. Chaque équipe a étudié les données satellite, à la recherche de nouveaux cratères apparus après le séisme ou d'autres preuves telles que des nuages de poussière découverts dans les heures qui ont suivi le séisme.
Ils ont passé plusieurs mois à chercher, mais n’ont finalement trouvé aucun cratère de ce type. L'équipe a maintenant conclu que les tremblements de terre doivent être provoqués par des forces tectoniques à l'intérieur de la planète rouge, ce qui suggère qu'il s'agit d'un monde plus sismiquement actif qu'on ne le pensait auparavant.
Le Dr Benjamin Fernando, premier auteur de l'étude, a déclaré : « Nous pensons toujours que Mars n'a actuellement aucune tectonique de plaques active, donc ce tremblement de terre est probablement causé par la libération de contraintes au sein de la croûte martienne. Ces contraintes sont le résultat de milliards d'années d'évolution, y compris différentes parties de la Terre. nous comprenons quels endroits sont sûrs pour les humains sur Mars et quels endroits peuvent être évités ! »
Après avoir détecté S1222a, InSight se reposera sur Mars en décembre 2022. Au moins, il peut désormais dormir paisiblement en sachant qu'il a apporté de nouvelles informations fascinantes à Mars.
La recherche a été publiée dans la revue Geophysical Research Letters.