Les ingénieurs de la mission Voyager de la NASA préparent un correctif logiciel qui permettra aux propulseurs des sondes interstellaires Voyager 1 et 2 de continuer à fonctionner pendant encore cinq ans, maintenant ainsi les communications des sondes avec la Terre. La sonde Voyager est en service depuis son lancement en 1977 et a dépassé à plusieurs reprises sa durée de vie prévue. Ils sont un témoignage de l'équipe de conception, mais près d'un demi-siècle plus tard, leur longévité a créé de nouveaux problèmes qui n'avaient jamais été anticipés.

L'un des problèmes est que les propulseurs alimentés à l'hydrazine utilisés pour maintenir l'antenne à gain élevé du Voyager pointée vers la Terre montrent leur âge. Alors que les propulseurs disposent encore de suffisamment de propulseur pour durer jusqu’en 2037 sous une protection minutieuse au centre de contrôle de mission du Jet Propulsion Laboratory (JPL) à Pasadena, en Californie, les propulseurs eux-mêmes ont besoin d’un bon nettoyage.

Le problème est que chaque tir de propulseur laisse des résidus dans le système qui se sont lentement accumulés au fil des années. S'il y en a trop, les conduites de carburant se boucheront et le sort du détecteur sera voué à l'échec.

Pour éviter cela, les ingénieurs de la NASA développent un correctif logiciel qui ordonnera au Voyager de déclencher ses propulseurs moins souvent mais plus longtemps afin de maintenir l'attitude de la sonde. De plus, les sondes seront informées que leur point fixe sur Terre dérivera plus qu'avant avant de passer en mode d'urgence, ce qui entraînera la perte de certaines données, mais à long terme, davantage de données seront restituées.

De plus, le correctif corrigera un problème qui a amené le système d'articulation et de contrôle d'attitude (AACS) de Voyager 1 à émettre des commandes incorrectes en 2022. Les mises à jour logicielles ne sont pas sans risques. Non seulement Voyager était obsolète, mais il voyageait également dans des environnements extrêmement difficiles, avec des signaux mettant 18 heures pour voyager de la Terre à la sonde. Cela signifie qu'il faudra au moins 36 heures avant que Mission Control découvre qu'il y a un problème avec le téléchargement. Par conséquent, avant d'essayer d'envoyer un signal à Voyager 1, un signal sera envoyé à Voyager 2.

On espère que cette mise à niveau prolongera la durée de vie des propulseurs d’au moins cinq ans. Étant donné que la batterie nucléaire embarquée dans la sonde ne devrait durer encore que deux ans, cela laisse une marge d’erreur considérable.

Linda Spilker, scientifique du projet JPL, a déclaré : "L'équipe d'ingénierie a été confrontée à de nombreux défis jusqu'à présent au cours de la mission, et nous n'avons pas encore de solutions à ces défis. Mais des solutions créatives continuent d'être proposées."