La DARPA (Defence Advanced Research Projects Agency) des États-Unis a annoncé un nouveau programme de relais d'énergie optique sans fil persistant (POWER) qui prévoit d'utiliser des lasers relayés depuis des plates-formes aéroportées pour alimenter des machines à des milliers de kilomètres de distance, ce qui ressemble à de la science-fiction la plus folle.
Il existe de nombreuses technologies potentiellement brillantes qui pourraient changer le monde, mais il existe une limite fondamentale : comment les alimenter. Cela est particulièrement vrai pour les avions. Les avions électriques semblent être une excellente idée, mais les batteries nécessaires pour les alimenter sont volumineuses, occupant une charge utile et une autonomie précieuses.
Pendant plus d'un siècle, l'idée de transmettre de l'électricité via des diffusions sans fil semblait être la solution évidente, mais des problèmes tels que les lois physiques fondamentales ont contrecarré l'idée. Aujourd'hui, la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) des États-Unis étudie l'utilisation de lasers pour transmettre de l'énergie depuis une source au sol vers un récepteur distant, offrant ainsi une portée pratiquement illimitée pour des éléments tels que les avions électriques.
En théorie, cela semble simple, mais il existe divers problèmes techniques à surmonter. Les lasers fonctionnent le long de la ligne de visée, des répéteurs embarqués sont donc nécessaires dans la haute atmosphère pour minimiser la distorsion et l'atténuation causées par l'air et la vapeur d'eau. De plus, comme les armes laser, les émetteurs et les répéteurs doivent pouvoir se verrouiller sur la cible et corriger le faisceau pour maintenir la concentration.
Cependant, le plus gros problème est que le faisceau laser générera beaucoup de pertes lors de plusieurs sauts. Selon la DARPA, POWER en est actuellement à sa première phase de développement d'une conception pour le répéteur. La deuxième phase se concentrera sur l'intégration de la technologie dans les cellules existantes, tandis que la troisième phase verra des tests délivrant 10 kilowatts de puissance laser sur une portée de 200 kilomètres (125 miles).
Dr. Paul Jaffe, responsable du projet DARPAPOWER, a déclaré : « Ce projet a le potentiel d'augmenter la vitesse de transmission de l'énergie de plusieurs ordres de grandeur, remodelant ainsi fondamentalement la relation de la société avec l'énergie. Les réseaux d'énergie sans fil peuvent être obtenus à partir d'une variété de nouvelles sources d'énergie, y compris l'énergie spatiale et les connecter aux consommateurs pauvres en énergie de manière rapide et fiable. Nous avons besoin de méthodes de fourniture d'énergie qui surmontent la fragilité et d'autres défauts des modèles existants. Le prochain pas en avant dans la transmission optique de puissance pourrait dépendre de la technologie des relais.