Les ingénieurs de l'Université de Manchester se sont donné pour mission de construire et de faire voler le plus grand drone quadricoptère de l'histoire et, afin de le faire réglementer légalement par les autorités aéronautiques, ils ont choisi des matériaux intéressants. L'autorité britannique de l'aviation civile autorise les drones dont la masse au décollage est inférieure à 25 kilogrammes (55 livres) à voler sans autorisation spéciale. L'équipe de Manchester a donc conçu un drone pesant 24,5 kilogrammes (54 livres) pour contourner cette restriction.
Le projet Giant Quad Flyer a débuté comme « une entreprise motivée par la curiosité visant à inspirer la créativité des étudiants en utilisant un matériau alternatif approprié et peu coûteux pour créer des structures aérospatiales légères plus respectueuses de l'environnement que la fibre de carbone ordinaire ».
La fibre de carbone légère et à haute résistance a été exclue et les étudiants ont finalement opté pour un cadre en forme de boîte creuse fabriqué à partir d'un panneau de mousse de 5 mm (0,2 po) d'épaisseur, composé d'un noyau en mousse et d'une peau en papier. Le cadre est créé en découpant au laser des panneaux de mousse et en les collant ensemble avec de la colle chaude.
"Le panneau de mousse est un matériau intéressant", a déclaré l'ingénieur de recherche Dan Koning, chef de l'équipe de conception et de construction. "Utilisés de la bonne manière, nous pouvons créer des structures aérospatiales complexes dans lesquelles chaque composant est conçu pour être aussi solide qu'il doit l'être - il n'y a pas de place pour une ingénierie excessive ici. Grâce à cette discipline de conception et à la suite de recherches approfondies, nous pouvons affirmer avec confiance que nous avons construit le plus grand drone quadricoptère au monde."
Le drone a atteint une hauteur de 6,4 mètres (21 pieds) d’un coin à l’autre. "Au moment de la rédaction de cet article, aucun quadricoptère sans pilote (quatre rotors) plus grand que l'avion de Manchester n'a été enregistré dans aucune catégorie de poids", indique un communiqué de presse de l'Université de Manchester.
Bien sûr, il existe des prototypes d’avions électriques VTOL beaucoup plus grands, mais ils utilisent plus de quatre hélices. Les restrictions carbone auto-imposées par l’équipe signifient que quiconque est prêt à y consacrer du temps peut facilement établir un record du monde par des moyens raisonnables !
Vous pouvez regarder le gros oiseau décoller dans la vidéo ci-dessous :