Dans le cadre des tests de son programme Artemis, SpaceX a tenté d'allumer son moteur Raptor le mois dernier après avoir refroidi ses composants pour simuler les températures d'atterrissage sur la Lune. Le moteur « Raptor » sera le plus gros moteur de ce type lancé sur la Lune lorsque le « Starship » atterrira. La vidéo de test d'août publiée hier après-midi intervient alors que SpaceX court contre la montre pour effectuer le deuxième vol de la fusée "Starship".

La fusée a été désempilée hier sur le site d'essai de la société à Boca Chica, au Texas, le même jour où SpaceX a publié des images de test des moteurs qui seront lancés sur une variante de vaisseau lunaire de deuxième étage. Ce véhicule est le premier choix pour le projet de la NASA visant à développer une colonie humaine sur Mars. Kathy Leuders, une ancienne responsable de la NASA qui travaille désormais pour SpaceX, estime également que le deuxième lancement test du Starship aura lieu dès octobre.

Le lancement du test a été coordonné avec la NASA, qui a partagé plus de détails dans un article de blog. La NASA a révélé que SpaceX avait démontré la courbe des gaz et la construction robuste du moteur en 2021. La dernière vidéo partagée par SpaceX concerne un test de moteur le mois dernier. Étant donné que le moteur Raptor est refroidi dans des conditions qui correspondent aux températures sous vide, son objectif principal est la construction du moteur. Les températures lunaires peuvent descendre jusqu’à moins 130 degrés Celsius, et le moteur est composé de milliers de pièces et son profil thermique peut ne pas être en mesure de résister à des conditions extrêmes.

Le Raptor est la star incontestée du programme Starship, et la plupart des améliorations apportées à la fusée Starship à pile complète après la tentative de test de SpaceX en avril concernaient le moteur. Cependant, ces améliorations impliquent d’alimenter 33 moteurs simultanément, ce qui est plus complexe que le démarrage des moteurs d’un vaisseau lunaire. SpaceX a également effectué plusieurs tests du deuxième étage du Starship et a démontré pour la première fois la courbe d'allumage de la descente lunaire du Raptor à la NASA au cours de cet événement test.

Depuis 2021 et 2023, SpaceX a également développé un Raptor simplifié et plus puissant appelé Raptor 2. Tous les moteurs construits au cours des derniers mois ont adopté le nouveau design, il est donc probable que les images de test d'hier présentaient également un Raptor 2.

Le test de congélation du Raptor 2 du mois dernier n'a duré que cinq secondes et a été réalisé pendant la journée. Selon la NASA, la descente complète et soutenue de Starship devrait durer 281 secondes, et 5 secondes ne représentent qu'une fraction de cela. SpaceX a démontré cette capacité lors d’un test en 2021, impressionnant la NASA.

La directrice générale de SpaceX Starbase, Kathy Leuders, qui supervise la base de test, de lancement et de développement, est convaincue que Starship effectuera son deuxième vol d'essai orbital le mois prochain. Mme Leuders a partagé les derniers détails du travail de SpaceX avec la FAA pour créer un espace pour un renouvellement de licence de lancement qui comprendrait un deuxième vol d'essai.

SpaceX n'effectuera pas de vols d'essai tant qu'il ne sera pas prêt, et Leuders a expliqué que l'installation du système de terminaison de vol est l'une des dernières étapes avant le décollage d'une fusée. L’installation du système fixe également généralement une limite de temps pour les lancements de fusées.