Un sursaut radio rapide (FRB) est un bref et brillant éclat d'ondes radio émis par un objet extrêmement compact, tel qu'une étoile à neutrons ou éventuellement un trou noir. Ces « feux d'artifice » cosmiques éphémères ne durent qu'un millième de seconde, mais libèrent une quantité étonnante d'énergie, dépassant même la production d'énergie totale de la galaxie entière en un instant.
Depuis la découverte des FRB en 2007, les astronomes ont détecté des milliers de ces phénomènes, dont les sources s'étendent de la Voie lactée jusqu'à des galaxies lointaines situées à 8 milliards d'années-lumière de la Terre. La manière dont ces éruptions cosmiques se forment est depuis longtemps un mystère très controversé.
Aujourd'hui, les astronomes du MIT ont utilisé une nouvelle technique pour confirmer pour la première fois l'origine spécifique d'au moins un sursaut radio rapide. Cette technique devrait également être utilisée pour révéler les mécanismes de formation d’autres sursauts radio rapides. L’équipe s’est concentrée sur FRB20221022A, un sursaut radio rapide détecté dans une galaxie située à environ 200 millions d’années-lumière. Les résultats de leurs recherches ont été récemment publiés dans la revue Nature.
L'équipe a déterminé son emplacement exact en analysant les « scintillements » des signaux radio. Ils ont étudié les changements dans la luminosité du sursaut radio et ont confirmé que la source du sursaut radio était située à proximité de la source du sursaut radio, plutôt que plus loin comme l'avaient prédit certains modèles précédents.
Les recherches estiment que la région d'explosion de FRB20221022A se trouve à seulement 10 000 kilomètres du noyau de son étoile à neutrons en rotation, soit une distance plus courte que la trajectoire de vol de New York à Singapour. À une distance aussi proche, de telles sursauts pourraient se produire dans la magnétosphère de l’étoile à neutrons, la région hautement magnétique entourant étroitement une étoile ultra-dense.
Cette découverte fournit la première preuve concluante que les sursauts radio rapides peuvent provenir de la magnétosphère, une région dense aux environnements de champs magnétiques extrêmement élevés.