Récemment, le géant israélien de la défense Elbit Systems a dévoilé un nouveau concept visant à convertir les cargos commerciaux standards et les pétroliers en porte-drones modulaires pour le lancement et la récupération de ses drones à voilure fixe Hermes 650 Spark.
Le concept fait écho à l'histoire des porte-avions d'escorte employés par les Alliés pendant la Seconde Guerre mondiale. À cette époque, afin de protéger les flottes de ravitaillement de l'Atlantique, du Pacifique et de la mer du Nord qui étaient vulnérables aux attaques sous-marines de l'Axe, les Alliés installèrent des navires marchands non protégés dotés de ponts d'envol en bois et de petites superstructures insulaires, et les équipèrent de hangars et de systèmes de soutien, leur permettant de transporter jusqu'à 30 avions pour assurer la couverture aérienne de la flotte loin des aéroports terrestres.
Actuellement, la demande de drones aéroportés dans le domaine militaire connaît une croissance explosive, ce qui entraîne la transformation des forces militaires en un système hybride conventionnel et sans pilote. Cependant, cela soulève un nouveau défi logistique : comment transporter et déployer potentiellement des milliers de drones à voilure fixe au cours d’une seule opération militaire.
Pour cela, Elbit Systems a proposé une solution de conversion « clé en main » permettant de transformer un navire commercial standard en un hub de drones capable de gérer 9 à 12 plateformes Hermes 650 Spark. Ce type de drone a une masse maximale au décollage de 1 433 livres (environ 650 kilogrammes). Il adopte une conception à moteur avant, présente une marge de puissance extrêmement élevée et une large enveloppe de vitesse, et peut fournir des performances précises de décollage et d'atterrissage courts (STOL) pour les opérations navales.
Il convient de noter que ce « transporteur d'escorte » moderne fonctionne différemment de ses prédécesseurs. Étant donné que l'Hermes 650 Spark est équipé d'un système de communication par satellite avancé, le navire converti n'a pas besoin d'héberger un énorme centre de commande et de contrôle, et l'avion sera contrôlé à distance directement depuis une station au sol basée à terre.