Le 12 décembre, l'astéroïde 319 Leona passera directement devant la géante rouge Bételgeuse dans la constellation d'Orion. Les astronomes peuvent désormais calculer qu’un corps céleste d’environ 60 kilomètres de diamètre passera directement devant une étoile située à plus de 650 années-lumière de nous.
Ce qui est peut-être encore plus excitant, c'est que si vous vivez dans le couloir d'observation allant de l'Asie centrale et du sud de l'Europe à la Floride et au Mexique, alors vers 01h17 UTC, si les nuages le permettent, vous avez la chance de le voir de première main, sans aucun télescope ni équipement, juste vos yeux.
Bételgeuse est la deuxième étoile la plus brillante de la constellation d'Orion et est surtout connue pour sa couleur rouge distincte. En 2020, la star a fait l’actualité lorsqu’elle a soudainement diminué de luminosité dans le ciel en raison de nuages de poussière éjectés par elle-même. Le mois prochain, l'étoile Leona s'assombrira pendant quelques secondes en passant directement devant elle. Cette occurrence de la lumière d'une étoile brillante bloquée (ou obscurcie) par un astéroïde est très rare, se produisant environ une fois toutes les quelques décennies. Ce phénomène est non seulement fascinant mais aussi scientifiquement utile, nous donnant l'occasion d'en apprendre davantage sur le comportement de Bételgeuse et de ses grandes cellules convectives, tout en nous permettant également d'en apprendre davantage sur l'orbite et la forme de l'astéroïde.
Cependant, ceux qui espèrent observer cet événement doivent se rappeler que les prédictions ne sont que des prédictions et qu’il existe encore certaines incertitudes. La taille et la forme de l’astéroïde lui-même font encore l’objet de débats. Normalement, nous avons tendance à supposer que les astéroïdes sont sphériques, sauf si nous savons le contraire, mais une précédente occultation de Leona en septembre 2023 a déterminé qu'il était de forme plus ovale, mesurant 80 kilomètres sur 55 kilomètres. Sur la base de sa distance à la Terre, cela signifie qu'il couvrira une zone du ciel de 46 x 41 femtosecondes, ce qui est un peu plus que les environ 40 femtosecondes de Bételgeuse. Dans cette optique, Bételgeuse sera complètement obscurcie et clignotera donc pendant quelques secondes.
L'atmosphère extérieure de Bételgeuse est quelque peu diffusive, ce qui pourrait signifier que sa taille apparente est plutôt de l'ordre de 50 nanosecondes, et qu'elle disparaît donc simplement. Jusqu'à ce que cet événement se produise, nous ne saurons pas exactement comment il apparaîtra dans le ciel, ni quand exactement. C'est une excellente occasion de faire connaissance avec ces deux corps célestes fascinants, alors sortez vers 01h00 UTC le 12 décembre, attendez et regardez, et j'espère que vous serez témoin de l'un des événements rares de la nature.