Alors que la population australienne de koalas est confrontée à de sérieux problèmes de survie, une technologie médicale révolutionnaire visant à freiner la propagation de la chlamydia a franchi une étape importante. Une koala femelle de 18 mois nommée « Bamse » est devenue la première personne au monde à être vaccinée avec succès avec un nouveau vaccin à double dose contre la chlamydia. Ces progrès devraient permettre une protection des koalas à grande échelle et avec peu d’intervention dans la nature.
Le traitement a été achevé au Currumbin Wildlife Sanctuary. Bamse a été capturé par des chercheurs dans une population sauvage de Burleigh, dans le Queensland. Après avoir reçu une sédation et terminé la vaccination et l’opération d’implantation, Bamse a été relâché dans la nature le même jour. Pour suivre l’efficacité du vaccin en temps réel, Bamse porte un collier avec suivi GPS.
La principale innovation du vaccin réside dans son mode double dose « injection + implantation ». Une équipe de recherche de l'Université de technologie du Queensland a développé un implant biodégradable qui libère lentement une deuxième dose de médicament plus de 30 jours après l'implantation. Cette conception résout complètement le problème précédent de la nécessité de capturer deux fois les koalas sauvages pour des injections de rappel, réduisant ainsi considérablement la réponse au stress des animaux et réduisant également considérablement la pression des ressources sur les efforts de conservation.
La chlamydia est devenue une menace mortelle pour les populations de koalas. On estime qu’environ 50 % des koalas australiens sont actuellement infectés par la maladie, mais dans certaines régions, le taux d’infection atteint 90 %. La maladie est principalement causée par le pathogène Chlamydia pecorum et provoque souvent la cécité et l'infertilité féminine chez les koalas. Dans un contexte où la population de koalas est déjà fragmentée et au bord de l'extinction en raison de la perte de son habitat, la capacité reproductive réduite causée par la chlamydia a encore exacerbé la crise de survie de l'espèce.
Les chercheurs ont souligné que cette vaccination constitue non seulement une avancée technologique, mais également une amélioration des stratégies de protection des espèces. Depuis le traitement de Bamse en mai, quatre autres koalas ont reçu le même vaccin et ont été relâchés. L'évaluation préliminaire a montré que Bamse et l'autre personne restaient en bonne santé et exempts d'infection à chlamydia lorsqu'ils ont été examinés un mois après l'opération.
Si l’on considère le travail de prévention et de contrôle réalisé ces dernières années, la vaccination a donné de premiers résultats. Dans la région du sud du Queensland, les taux d'infection à chlamydia ont chuté de 70 % en 2020 à environ 25 % actuellement grâce à la vaccination en une seule injection de plus de 500 koalas au Currumbin Wildlife Hospital et au Mogil Koala Rehabilitation Centre. Avec la naissance de 41 koalas et de 13 petits-fils dans cette communauté, la population sauvage, autrefois en proie à des maladies, se rétablit lentement.
Le Dr Michael Pyne, vétérinaire principal au Currumbin Wildlife Hospital, a déclaré que l'avènement du schéma vaccinal à deux doses constituait un tournant crucial dans la sauvegarde de l'espèce. L’équipe de recherche demande désormais que le vaccin soit déployé à grande échelle parmi les populations de koalas à haut risque. Alors que la recherche scientifique continue de progresser, les efforts humains pour sauver cette espèce emblématique voient enfin un espoir tangible.