Le Dr Susana Iglesias-Groth de l'Institut canarien d'astronomie (IAC) a utilisé les données de l'Observatoire spatial Spitzer pour trouver des signes de la présence de l'acide aminé tryptophane dans la matière interstellaire des régions de formation d'étoiles voisines. La recherche a été récemment publiée dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
À l’aide des données de l’observatoire spatial Spitzer, les chercheurs ont trouvé des preuves de la présence de tryptophane, un acide aminé, dans le matériau interstellaire du système stellaire IC348. La découverte suggère que les acides aminés, éléments constitutifs des protéines, sont omniprésents dans les régions où se développent les étoiles et les planètes, faisant allusion à la possibilité de vie dans les systèmes exoplanétaires.
Des quantités importantes de tryptophane ont été détectées dans le groupe moléculaire de Persée, en particulier dans le système stellaire IC348, une région de formation d'étoiles située à 1 000 années-lumière de la Terre – relativement proche en termes astronomiques. Cette zone est généralement invisible à l’œil nu, mais semble scintiller lorsqu’elle est observée à l’aide des longueurs d’onde infrarouges.
Le tryptophane est l’un des 20 acides aminés nécessaires à la formation de protéines clés pour la vie sur Terre, et il produit les raies spectrales les plus abondantes dans l’infrarouge. Le tryptophane était donc un candidat évident lorsqu’il était exploré à l’aide de la vaste base de données spectrales de Spitzer, un télescope infrarouge spatial.
Après avoir analysé la lumière infrarouge émise par cette région, les astronomes ont découvert 20 raies d'émission de la molécule de tryptophane. La température du tryptophane est d'environ 280 Kelvin, soit 7 degrés Celsius. Iglesias-Gros avait déjà découvert de l'eau et de l'hydrogène à la même température dans IC348.
L’étude suggère que les raies d’émission liées au tryptophane pourraient également être présentes dans d’autres régions de formation d’étoiles, où elles sont également courantes dans le gaz et la poussière à partir desquels se forment les étoiles et les planètes.
Les acides aminés se trouvent couramment dans les météorites et étaient présents lors de la formation du système solaire. Ces nouveaux travaux pourraient montrer que ces éléments constitutifs des protéines, essentiels au développement de la vie, sont naturellement présents dans les régions où se forment les étoiles et les systèmes planétaires, et qu'ils pourraient avoir contribué aux premières réactions chimiques dans les systèmes planétaires autour d'autres étoiles.
Le Dr Iglesias-Gross a déclaré : « La preuve de la présence de tryptophane dans le complexe moléculaire de Persée devrait encourager des efforts supplémentaires pour identifier d'autres acides aminés dans cette région et dans d'autres régions de formation d'étoiles. La présence généralisée d'éléments constitutifs de protéines dans le gaz à partir duquel les étoiles et les planètes se forment est une possibilité très excitante – elle pourrait être la clé du développement de la vie dans les systèmes exoplanétaires.