Dans l'un des comportements animaux les plus étranges découverts cette année, une grande chauve-souris brune mâle vivant dans le grenier d'une église hollandaise a été filmée en train de se livrer à un marathon de relations sexuelles non pénétrantes, le premier comportement d'accouplement par contact avec une surface non pénétrante chez les mammifères.

Cependant, le diable se cache dans les détails. Des chercheurs de l'Université de Lausanne ont rapidement découvert que ce comportement très inhabituel de mammifère constitue une stratégie beaucoup plus complexe, car le pénis de la grande chauve-souris brune (Eptesicus serotinus), lorsqu'il est en érection, mesure un cinquième de la longueur de son corps de 7 centimètres et sept fois plus long que le vagin de son partenaire.

"Par hasard, nous avons observé que ces chauves-souris avaient des pénis disproportionnellement longs, et nous n'arrêtions pas de penser : 'Comment cela se fait-il ?' Nous pensions que, peut-être comme les chiens, les pénis s'engorgent de sang après la pénétration, de sorte qu'ils se verrouillent étroitement, ou peut-être qu'ils ne peuvent tout simplement pas introduire leur pénis, mais ce type d'accouplement n'a pas été signalé chez les mammifères jusqu'à présent", a déclaré l'auteur principal Nicholas Fassel.

(A) Vue ventrale et (B) dorsale du pénis en érection. (C) Photomicrographie numérique à l’échelle de l’appareil reproducteur féminin de E. serotinus : (A) lame histologique fixée au formol et (B) colorée à l’HE de l’appareil reproducteur féminin. La femelle est décédée le 14 mai 2015 et n'était pas enceinte. Le rapport du coin inférieur droit aux deux images. [1]La longueur du pénis en érection (16,4 mm). [2] La largeur de la masse à l’extrémité du pénis en érection (7,5 mm). [3] Diamètre externe cervical (0,7 mm) et [4] Diamètre externe vaginal (1,1 mm). (D) Accouplement d’un couple d’Eptesicus serotinus. Le mâle (en haut sur la photo) insère son pénis en érection à travers l'ouverture urétrale de la femelle (en bas sur la photo). Le bout du pénis en érection est gonflé et serré contre la vulve, sans s'insérer dans le vagin. (E) Nombre d’accouplements combinés par mois. (F) Nombre moyen de chauves-souris capturées sur des sites souterrains par nuit. Entre parenthèses figure le nombre d’événements de capture survenus au cours du mois correspondant entre 2001 et 2022.

Dans la nature, les espèces qui s'accouplent par paires « s'accouplent » souvent pour garantir les meilleures chances de succès reproducteur - en transmettant des gènes à leur progéniture, complétant ainsi la plupart des pulsions biologiques clés de la vie. Non seulement cette petite chauve-souris eurasienne possède un gros pénis, mais sa tête est nettement en forme de cœur et sept fois plus large que l'ouverture vaginale des chauves-souris femelles, ce qui pose un énorme casse-tête aux scientifiques.

Cependant, le mystère a été résolu 97 fois lorsque les animaux ont été filmés en train de s'accoupler. Oui, 97 fois. Les chercheurs ont également été heureux d'annoncer qu'un accouplement durait 12,7 heures, contre une durée moyenne de 53 minutes.

"Nous essayons de développer une boîte pornographique sur les chauves-souris qui ressemble à un aquarium avec des caméras partout", a plaisanté Fazel. Bien que les chercheurs n’aient pas vu les chauves-souris éjaculer, ils ont rapporté avoir trouvé « de grandes quantités de sperme autour de la vulve et du ventre » des chauves-souris femelles.

Mais grâce aux caméras installées sur les toits des églises et au Centre ukrainien de la faune (qui ont capturé quatre des 97 événements), les chercheurs ont pu assister à une scène vraiment remarquable dans le monde des mammifères. Plutôt que d'avoir des relations sexuelles avec pénétration, la chauve-souris mâle utilise son appendice mal ajusté comme un troisième bras pour écarter la queue de la chauve-souris femelle et s'engager dans un accouplement par contact, semblable à « l'accouplement cloacal » courant dans le monde aviaire.

L'« arme secrète » des chauves-souris Jakob Fahr/iNaturalist/(CCBY-NC)

Bien qu’il s’agisse d’un spectacle très inhabituel dans le règne animal, il est peu probable que ce mécanisme d’accouplement soit le fruit du hasard. En fait, les scientifiques pensent que ces « bras » phalliques ont évolué pour submerger les membranes caudales des femelles, que les chauves-souris peuvent utiliser pour éviter les rapports sexuels.

Les chauves-souris utilisent les membranes de leur queue pour voler et attraper des insectes. Les chauves-souris femelles utilisent également les membranes de leur queue pour couvrir le bas de leur corps afin de se protéger des chauves-souris mâles, mais les chauves-souris mâles peuvent utiliser ces gros pénis pour surmonter les membranes de leur queue et atteindre leur vulve. Cette stratégie d'accouplement, la « course aux armements », est courante dans la nature.

Les chercheurs espèrent maintenant étudier le comportement d'accouplement des chauves-souris à plus grande échelle pour voir si cette technique est unique à E. serotinus ou si elle croise des espèces. Cette étude approfondie peut surprendre car on sait si peu de choses sur le comportement sexuel des chauves-souris.

La recherche a été publiée dans la revue Current Biology.