Qu'ils jouent des tours, imitent un discours ou organisent des « funérailles », les corbeaux attirent l'attention du public par leur sagesse inattendue. Des chercheurs de l'Université de Tübingen ont découvert pour la première fois que les corbeaux sont capables de raisonner statistiquement. Ces résultats pourraient aider les scientifiques à mieux comprendre l’évolution de l’intelligence (et éventuellement nous donner une meilleure idée de ce qui se passe dans nos arrière-cours).

Avec une population de plus de 27 millions d’habitants, les corbeaux sont presque partout aux États-Unis. Leurs « cris » forts sont difficiles à ignorer, et la hauteur de ces cris varie en fonction du message que l'oiseau essaie de transmettre. Comme les autres corvidés, les corbeaux ont un gros cerveau avec des cerveaux antérieurs particulièrement prononcés, qui sont liés aux capacités humaines de raisonnement statistique et analytique. Grâce à ces propriétés, les ornithologues et les comportementalistes animaliers ont découvert que les corbeaux effectuent diverses activités « intelligentes », comme utiliser des branches comme outils pour extraire les insectes de l'écorce des arbres. Certains experts estiment même que les corbeaux auraient la même intelligence qu’un enfant de 7 ans.

En plus d’utiliser des outils, les corvidés peuvent effectuer des opérations mathématiques de base telles que l’addition et la soustraction. "Il a été démontré que peu d'animaux dans la nature possèdent une intelligence mathématique substantielle (au-delà de la discrimination numérique de base), comme la capacité numérique, la compréhension de l'arithmétique, la pensée abstraite et la représentation symbolique", a expliqué le Dr Kelly Swift, chercheur postdoctoral en éthologie aviaire à l'Université de Washington. "Il a été démontré que plusieurs espèces de corvidés possèdent certaines de ces compétences, ce qui les rend assez spéciales."

Le Dr Melissa Johnston, chercheuse Humboldt à l'Université de Tübingen, apprécie certainement la nature particulière de ces animaux, car elle et ses collègues les étudient depuis plusieurs années. "Notre laboratoire a démontré que les corbeaux ont des capacités informatiques complexes, font preuve d'une pensée abstraite et font preuve de délibération dans leurs processus de prise de décision", a-t-elle déclaré. Lors d’expériences récentes, Johnston et son équipe ont poussé ces capacités à un nouvel extrême, en testant les capacités de raisonnement statistique.

La recherche impliquant des corbeaux n’est pas pour les âmes sensibles. "Il faut beaucoup d'entraînement pour faire une expérience comme celle-ci, car nous ne pouvons pas poser une question verbale à un corbeau (comme nous le demandons généralement aux humains) et nous attendre à ce qu'il donne une réponse", a déclaré Johnston. "Ainsi, comme pour toute tâche complexe, nous commençons par des tâches simples, puis augmentons progressivement la complexité à mesure que les compétences du sujet s'améliorent."

Pour ce faire, Johnston et son équipe ont d’abord entraîné deux corbeaux à picorer diverses images sur un écran tactile afin d’obtenir de la nourriture. En partant de cette simple routine « picorer d'abord, puis manger », les chercheurs ont considérablement augmenté la difficulté de l'entraînement. "Nous avons introduit le concept de probabilité, de sorte que chaque coup de bec sur l'image n'aboutira pas à une récompense", a expliqué Johnston. "C'est là que les corbeaux apprennent l'association unique entre les images à l'écran et la probabilité de recevoir une récompense. En conséquence, les corbeaux apprennent rapidement à associer chaque image à une probabilité différente de récompense."

Dans l’expérience, deux corbeaux devaient choisir entre deux images, chacune correspondant à une probabilité de récompense différente. "La tâche des corbeaux était d'apprendre des quantités assez abstraites (c'est-à-dire des nombres non entiers), de les associer à des symboles abstraits, puis d'appliquer cette combinaison d'informations de manière à maximiser la récompense", a déclaré Johnston. "Après 10 jours d'entraînement et 5 000 essais, les chercheurs ont découvert que les deux corbeaux continuaient à choisir celui ayant la probabilité de récompense la plus élevée, démontrant ainsi leur capacité à utiliser un raisonnement statistique."

Le raisonnement statistique consiste à utiliser des informations limitées sur une situation pour tirer des conclusions et prendre des décisions. Les gens utilisent quotidiennement un raisonnement statistique sans même s'en rendre compte, par exemple pour décider quel café a le plus de places assises pour un groupe d'amis. Johnston a ajouté : « Vous n'avez que le temps d'aller dans un café, vous pouvez donc repenser aux cafés où vous êtes allés auparavant et conclure qu'il y a (relativement) plus de places disponibles dans le café A que dans le café B, vous choisissez donc d'aller au café A. Dans les deux cas, vous n'êtes pas assuré d'avoir une place, mais l'un d'entre eux est considéré comme le meilleur choix.

Pour stimuler davantage les corbeaux, Johnston et son équipe ont attendu un mois complet avant de les tester à nouveau. Même après un mois sans entraînement, les corbeaux étaient capables de mémoriser les probabilités de récompense et de choisir le nombre le plus élevé à chaque fois. Les corbeaux peuvent utiliser le raisonnement statistique pour obtenir des récompenses dans presque toutes les situations, ce qui excite Johnston et son équipe. "Travailler avec ces oiseaux chaque jour est tellement gratifiant ! Ce sont des animaux très réactifs, donc j'apprécie le temps passé avec eux", a ajouté Johnston.

Les corbeaux sont l’un des rares animaux à avoir réussi à s’adapter à l’urbanisation, sans doute grâce à leur intelligence. Ces oiseaux utilisent souvent des structures artificielles telles que des tunnels pour rester au chaud pendant l'hiver. Ces comportements expliquent pourquoi les écologistes urbains classent les corvidés comme des « exploitants », car non seulement ils tolèrent les humains, mais ils prospèrent également dans les environnements urbains. Comme Johnston et son équipe l'ont découvert, une partie de ce comportement d'exploitation peut être due à la capacité des oiseaux à utiliser un raisonnement statistique. Johnson a ajouté : « Les corbeaux sauvages peuvent utiliser l'inférence statistique dans leur comportement écologique ; même si je soupçonne qu'ils ont des cafés à corbeaux, ils visitent une variété de sites associés à divers degrés de succès en matière de recherche de nourriture. »

À mesure que la recherche révèle l’intelligence des corbeaux, la perception du public à l’égard de ces oiseaux continue de changer. Historiquement, les corbeaux symbolisaient la mort. En Occident, les corbeaux sont considérés avec un mélange d’admiration et d’hostilité. "Beaucoup de gens désirent avoir une relation avec les corbeaux, tandis que d'autres les considèrent comme des parasites et attendent avec impatience l'opportunité de les contrôler."

Heureusement, ces animaux sont protégés en vertu de la Loi sur le Traité sur les oiseaux migrateurs. La loi n'empêche cependant pas certains États de vendre des permis de chasse aux corbeaux à certaines périodes de l'année. "Il y a encore beaucoup de gens qui se feront un plaisir d'obtenir leur permis annuel de corbeau et de tirer sur des centaines de corbeaux pour le plaisir", a noté Swift.

Mais de plus en plus, le public commence à apprécier l’intelligence de ces animaux. Des réseaux sociaux de corbeaux de quartier aux mascottes d’équipes sportives en passant par des études importantes comme celle-ci, les corbeaux sont de plus en plus considérés comme attrayants et accessibles. "Je pense que pour beaucoup de gens, ces études leur permettent d'apprécier les corbeaux d'une manière qu'ils ne connaissaient pas auparavant", a déclaré Swift. "Ils pourraient commencer à accorder une attention plus active aux corbeaux parce qu'ils réalisent qu'ils pourraient faire des choses amusantes et excitantes, comme jouer. Je pense que ces études pourraient aider à améliorer notre relation avec les corbeaux urbains et à changer ce que les corbeaux symbolisent pour nous."