Une nouvelle étude de l'Université Harvard montre que les humains ont un taux métabolique nettement plus élevé que les autres mammifères, y compris nos plus proches parents, les singes et les chimpanzés. Les chercheurs pensent que les humains ont à la fois un taux métabolique élevé au repos et actif, ce qui a permis à nos ancêtres chasseurs-cueilleurs de rassembler suffisamment de nourriture tout en soutenant un cerveau plus gros, une durée de vie plus longue et des taux de reproduction plus élevés.
"Les humains sont très différents de toutes les créatures que nous connaissons jusqu'à présent en termes de façon dont ils utilisent l'énergie", a déclaré le paléoanthropologue Daniel Lieberman, co-auteur de l'étude.
Le mystère énergétique : comment nous brûlons les calories de différentes manières
L'étude, publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences, remet en question la croyance de longue date selon laquelle les humains et les primates non humains ont des taux métaboliques similaires, voire inférieurs, à ceux attendus pour leur taille corporelle.
En utilisant une approche comparative raffinée prenant en compte la taille du corps, la température ambiante et la graisse corporelle, les chercheurs ont découvert que les humains, contrairement à la plupart des mammifères, y compris d'autres primates, ont évolué d'une manière qui évite le compromis typique entre le repos et le métabolisme actif.
Pourquoi les chimpanzés sont des patates de canapé alors que les humains restent actifs
Les animaux absorbent des calories par l’alimentation et les dépensent comme un compte bancaire, divisant ainsi leur métabolisme en deux catégories principales : le repos et l’activité physique. Lieberman a déclaré qu'il existe un compromis évident entre les taux métaboliques au repos et les taux métaboliques actifs chez d'autres primates, ce qui explique pourquoi les chimpanzés ont des taux métaboliques au repos élevés en raison de leur gros cerveau, de leurs stratégies de reproduction coûteuses et de leur longue espérance de vie, mais ce sont des pommes de terre de canapé qui passent la majeure partie de leur journée à manger.
Généralement, l’énergie qu’un animal dépense pour son métabolisme se transforme en chaleur, difficile à dissiper dans un environnement chaud. En raison de ce compromis, les animaux tels que les chimpanzés, qui dépensent de grandes quantités d’énergie dans leur métabolisme au repos tout en vivant dans des environnements tropicaux chauds, doivent réduire leur niveau d’activité.
Arme secrète : transpirer pour plus d'énergie
"Non seulement les humains ont augmenté notre taux métabolique au repos au-delà de celui des chimpanzés et des singes, mais grâce à notre capacité unique à évacuer la chaleur par la sueur, nous sommes également capables d'augmenter nos niveaux d'activité physique sans réduire notre taux métabolique au repos", a déclaré Andrew Yegian, chercheur principal au laboratoire de Lieberman. "Le résultat est que nous sommes énergétiquement une espèce unique."
L'analyse de l'équipe montre que les singes et les grands singes ont évolué pour avoir des taux métaboliques au repos environ 30 à 50 pour cent plus élevés que les autres mammifères de même taille, tandis que les humains sont allés encore plus loin, brûlant 60 pour cent de calories de plus que les mammifères de taille similaire.
"Nous nous sommes d'abord demandé si les humains et les autres primates pouvaient avoir un taux métabolique global relativement faible, une idée que d'autres chercheurs avaient soulevée", a déclaré Yegian. "Nous essayions de trouver une meilleure façon de l'analyser à l'aide de quotients. C'est à ce moment-là que nous avons mis le pied sur l'accélérateur."
La prochaine étape consiste à étudier le métabolisme dans le monde moderne
L'équipe de recherche, qui comprend des collaborateurs du Pennington Biomedical Research Center en Louisiane et de l'Université de Kiel en Allemagne, prévoit d'étudier plus en détail les différences métaboliques entre différentes populations. Par exemple, les agriculteurs de subsistance, qui cultivent toute leur nourriture sans l’aide de machines, ont des niveaux d’activité physique nettement plus élevés que les chasseurs-cueilleurs et que les Américains qui vivent dans des environnements industriels. Cependant, le taux métabolique au repos de toutes les personnes, quel que soit leur niveau d’activité, consomme des quantités d’énergie similaires à celles de leur taille corporelle.
"Ce qui nous intéresse vraiment, c'est la différence de taux métabolique entre les gens, en particulier aujourd'hui, alors que la technologie devient plus avancée et que l'exercice physique devient de moins en moins important. Puisque notre processus évolutif est actif, comment le travail de bureau modifie-t-il notre métabolisme et affecte-t-il ainsi la santé ?"
Compilé à partir de /ScitechDaily