Comme le mal du pays, l’atrophie musculaire, l’amincissement des os, un risque accru de cancer, la compagnie incontournable d’êtres surpuissants et la perspective de mourir dans le vide sans fin de l’espace ne suffisent pas, les astronautes masculins peuvent développer une dysfonction érectile à leur retour de l’espace lointain, disent les scientifiques.

Dans ce qui est considéré comme la première étude évaluant l'impact du rayonnement galactique et de l'apesanteur sur la santé sexuelle des hommes, des chercheurs financés par la NASA ont découvert que les rayons cosmiques galactiques, suivis de la microgravité, altèrent la fonction du tissu érectile, avec des effets qui peuvent durer des décennies.

Des chercheurs américains ont fait part de leurs inquiétudes dans un rapport publié mercredi, affirmant qu'ils avaient découvert "un nouveau risque pour la santé qui doit être pris en compte dans l'exploration de l'espace lointain". Ils appellent à une surveillance étroite de la santé sexuelle des astronautes au retour de futures missions dans l’espace lointain, notant que certains antioxydants peuvent aider à contrecarrer les effets indésirables en bloquant les processus biologiques nocifs.

"Bien que les effets négatifs du rayonnement cosmique galactique soient durables, les améliorations fonctionnelles induites par le ciblage aigu des voies rédox et de l'oxyde nitrique dans les tissus suggèrent que la dysfonction érectile pourrait être traitable", a déclaré l'auteur principal de l'étude, le Dr Justin LaFavor, expert en dysfonctionnement neurovasculaire à l'Université d'État de Floride.

La NASA et d'autres grandes agences spatiales se préparent à des expéditions à long terme sur la Lune et à des missions ambitieuses vers Mars. Le programme Artemis de la NASA espère envoyer des astronautes sur la Lune dès l'année prochaine, et les plans préliminaires pour une mission habitée vers Mars remontent à 2040.

Depuis l’aube de l’ère spatiale, les scientifiques étudient les effets de l’apesanteur et du rayonnement cosmique (particules de haute énergie, rayons X et rayons gamma des étoiles et autres corps célestes) sur la physiologie humaine. Ces travaux ont donné lieu à plusieurs précautions, notamment des exercices spéciaux à bord de la Station spatiale internationale (ISS) pour protéger les os et les muscles des astronautes de l'usure.

Mais personne n'a étudié les effets des vols spatiaux sur la dysfonction érectile, selon Rafael et ses collègues de la faculté de médecine de l'université Wake Forest en Caroline du Nord. "Alors que la dysfonction érectile touche plus de la moitié des hommes de plus de 40 ans et constitue un facteur important de satisfaction dans la vie, l'impact des voyages dans l'espace sur la fonction érectile reste obscur", écrivent-ils dans la revue Faseb.

Le champ magnétique et l'atmosphère terrestres protègent bien la Terre du rayonnement cosmique, mais il n'existe aucune barrière efficace sur la Lune et sur Mars ni dans l'espace qui les sépare. Sur la Station spatiale internationale, les astronautes sont protégés par un blindage et le champ magnétique terrestre, mais ils reçoivent toujours la même quantité de rayonnement en une semaine que les personnes au sol en reçoivent en un an.

En l’absence d’humains disponibles, les chercheurs se sont tournés vers les souris pour explorer les effets des vols spatiaux sur la physiologie masculine. Dans une série d'expériences, des dizaines de rats ont été suspendus dans des harnais à un angle de 30 degrés et exposés à des rayons cosmiques galactiques simulés au Space Radiation Laboratory de la NASA à New York.

Un an plus tard, l’analyse des tissus des rats a montré que même de faibles niveaux d’exposition aux rayons cosmiques galactiques augmentaient le stress oxydatif chez les animaux. Cela altère le fonctionnement des artères qui irriguent le pénis et les tissus érectiles. L'apesanteur a également un effet, mais il n'est pas aussi perceptible.

"Pris ensemble, ces résultats suggèrent que la fonction neurovasculaire du tissu érectile pourrait être compromise pendant la santé sexuelle des astronautes revenant sur Terre après une exploration de longue durée de l'espace lointain", ont écrit les auteurs.

Ce ne sont pas que de mauvaises nouvelles pour les futurs astronautes. L’utilisation d’antioxydants spécifiques semble améliorer la fonction des tissus après une exposition aux rayons cosmiques galactiques, ce qui suggère que les astronautes masculins se dirigeant vers Mars n’ont pas besoin d’être trop déprimés.