Le British Antarctic Survey (BAS) a publié la carte la plus détaillée de l'Antarctique à ce jour, montrant à quoi il ressemblerait après avoir enlevé l'omniprésente couverture de glace et de neige. La carte, basée sur 60 ans de données, aidera les scientifiques à mieux comprendre les écoulements glaciaires.
L'Antarctique est le continent le plus difficile à cartographier car la quasi-totalité de sa surface terrestre et même une grande partie des fonds marins environnants sont scellés sous une calotte glaciaire éternelle qui contient 70 % des réserves mondiales d'eau douce. L'épaisseur moyenne de la calotte glaciaire est de 1,9 km et sa cartographie nécessite plus qu'un théodolite, un télémètre et une cafetière.
En fait, BAS affirme avoir dû utiliser six décennies de relevés d'anomalies radar, sonar et gravitationnelles collectées par des avions, des satellites, des navires et des traîneaux à chiens (bien que les chiens soient terribles pour déterminer les relèvements), combinées à des modèles informatiques complexes, pour compléter ce qu'elle appelle Bedmap3.
Il s'agit de la troisième carte de ce type produite par l'Académie nationale des sciences et une équipe internationale de scientifiques depuis 2001. L'objectif est de décoller les 6,5 millions de miles cubes (27 millions de kilomètres carrés) de calotte glaciaire pour révéler le substrat rocheux situé en dessous.
Le résultat est une nouvelle carte du continent Antarctique bien plus détaillée que n’importe quelle carte précédente. Les découvertes incluent les plus hautes montagnes et les canyons les plus profonds de l'Antarctique, ainsi que le point le plus profond de la glace atteignant 15 607 pieds (4 757 mètres).
Selon BAS, l’objectif n’est pas seulement d’assurer l’exhaustivité de la carte. Il met également en lumière la mécanique de l'Antarctique, en particulier la manière dont les glaciers coulent à sa surface et la manière dont les rivières souterraines d'eau chaude affectent la glace, ce qui pourrait avoir des conséquences mondiales.
Le Dr Hamish Pritchard, glaciologue à l'Institut national de recherche scientifique et industrielle et auteur principal de l'étude, a déclaré : « C'est la base des modèles informatiques que nous avons utilisés pour étudier la manière dont la glace et la neige s'écouleront à travers le continent à mesure que les températures augmentent. Imaginez que vous versez du sirop sur un gâteau de pierre – tous les morceaux, toutes les bosses et les bosses détermineront où le sirop s'écoule et à quelle vitesse il s'écoule. La même chose est vraie en Antarctique : certaines crêtes bloquent l'écoulement de la glace ; où la glace peut accélérer.
Une chose étrange à propos de cette carte du substrat rocheux est que sa précision dépend de la présence de glace. Si vous enlevez la glace, tout change. Premièrement, l’eau sur la glace doit s’écouler ailleurs, ce qui entraînerait une élévation du niveau de la mer de 190 pieds (58 mètres).
Ce qui est encore plus étrange, c'est que la calotte glaciaire pèse un poids étonnant de 24,759 mégatonnes. S’il était supprimé, le continent tout entier reculerait, le rejetant dans l’océan, tout comme l’Europe, l’Amérique du Nord et l’Asie se sont élevées au cours des quelque 12 000 ans écoulés depuis la fin de la dernière période glaciaire.
C’est pourquoi des termes comme le niveau moyen de la mer ne sont pas aussi simples qu’il y paraît à première vue et causent souvent une grande détresse aux océanographes et aux géodésistes.
La recherche a été publiée dans Scientific Data.