Bien que ces espèces soient parmi les tortues marines les plus communes dans les Caraïbes et ailleurs, leur histoire et leur évolution sont mystérieuses. Les fossiles trouvés dans la Formation de Chagres suggèrent que la tortue vivait au Panama il y a environ 6 millions d'années à l'époque du Pliocène, lorsque le monde devenait plus frais et plus sec, la glace s'accumulait aux pôles, le niveau de la mer baissait et les précipitations diminuaient.
Les restes ont été analysés par une équipe de paléontologues dirigée par le Dr Edwin Cadena de l'Université de Rosario à Bogota, en Colombie, et un chercheur associé au Smithsonian Tropical Research Institute au Panama.
Après avoir détecté des cellules osseuses préservées (ostéocytes) présentant une structure semblable à un noyau, ils ont utilisé une solution appelée DAPI pour détecter la présence de matériel génétique.
"Dans l'ensemble des archives fossiles de vertébrés sur Terre, cela n'a été rapporté auparavant que dans deux fossiles de dinosaures, dont celui du Tyrannosaurus rex", a déclaré le Dr Cadena à propos de l'ADN ancien.
Cette découverte rend les fossiles de vertébrés conservés sur la côte caraïbe du Panama extrêmement importants, non seulement pour comprendre la biodiversité au moment de l'émergence de l'isthme de Panama, mais aussi pour comprendre la préservation des tissus mous et éventuellement du matériel biologique primitif tel que les protéines et l'ADN, qui constituent une partie importante du domaine émergent de la paléontologie moléculaire.
"Les fossiles caribéens que nous avons récupérés du Panama au fil des ans contribuent à réécrire l'histoire des vertébrés marins isthmiques", a déclaré Carlos DeGracia, co-auteur de l'étude et doctorant affilié au STRI.
La recherche est le résultat d'une collaboration entre le Smithsonian Tropical Research Institute et le Département des sciences naturelles de l'Université de Rosario et a été financée par l'Université de Rosario et le ministère national des Sciences et Technologies du Panama.