Dans l'une des plus grandes études mondiales sur les effets à long terme des inondations sur la santé, des scientifiques ont quantifié les effets généralisés et alarmants de cette expérience traumatisante sur les populations. Les résultats appellent à une action urgente pour résoudre ces problèmes potentiellement mortels.
Nombre annuel de jours d'inondation pour les communautés couvertes pendant la période d'étude
Une équipe de recherche dirigée par les professeurs Guo Yuming et Li Shanshan de l'Université Monash a analysé plus de 300 millions de dossiers hospitaliers provenant de 747 communautés dans huit pays touchés par les inondations et a découvert que de telles catastrophes naturelles avaient entraîné une augmentation globale de 26 % des visites à l'hôpital. L'équipe de recherche a analysé les inondations et les dossiers hospitaliers de 2010 à 2019 en Australie, au Vietnam, au Brésil, au Canada, au Chili, en Thaïlande, en Nouvelle-Zélande et à Taiwan pour trouver des tendances dans les occurrences d'inondations.
En approfondissant les données, les scientifiques ont constaté une augmentation généralisée des hospitalisations pour maladies cardiovasculaires (35 %), maladies respiratoires (30 %), maladies infectieuses (26 %), troubles digestifs (tels que la gastro-entérite) (30 %), troubles de santé mentale (11 %), diabète (61 %), cancer (34 %), maladies neurologiques (34 %) et maladie rénale (40 %).
Outre le risque immédiat de traumatisme et d’inondation, ces problèmes à long terme peuvent affecter les personnes pendant jusqu’à sept mois, voire plus.
"Parmi les personnes exposées aux inondations, le risque d'hospitalisation a augmenté immédiatement (sauf pour les maladies respiratoires et les troubles mentaux, qui ont augmenté progressivement) et s'est normalisé environ 210 jours après l'inondation (90 jours pour les maladies infectieuses et 150 jours pour les troubles mentaux)", a écrit l'équipe.
Le plus grand nombre d'hospitalisations suite aux inondations concernait les personnes de moins de 20 ans et de plus de 60 ans.
Bien qu’il existe clairement des problèmes de santé immédiats en cas d’inondations – y compris, bien sûr, la noyade et l’électrocution –, peu de recherches ont été menées jusqu’à présent sur les conditions durables qui se développent après une inondation, ou sur les conditions existantes qui ne peuvent être traitées dans les mois qui suivent. À la suite d’une inondation, les inondations constituent un terrain fertile pour les insectes porteurs de maladies infectieuses et provoquent la contamination des réserves d’eau. Les évacuations peuvent déplacer des résidents et aggraver les conditions sanitaires.
"Même lorsqu'un abri temporaire est fourni, un assainissement inadéquat entraîne souvent des problèmes d'hygiène et augmente le risque de maladies respiratoires, gastro-intestinales et infectieuses", ont écrit les chercheurs. En outre, l’accès aux services médicaux et leur capacité peuvent être affectés après les inondations, entraînant des retards dans les interventions médicales de routine, notamment la dialyse rénale, la chimiothérapie anticancéreuse et la radiothérapie, ainsi que les schémas thérapeutiques médicamenteux pour les maladies cardiovasculaires, les maladies respiratoires, les maladies infectieuses, les maladies digestives, les troubles mentaux, le diabète, les maladies neurologiques et les maladies rénales.
"Enfin, le stress psychologique chronique (par exemple, les dommages matériels et les pertes financières) peut exacerber ou déclencher des problèmes de santé en compromettant le système immunitaire, en perturbant le sommeil, en conduisant à la toxicomanie et en réduisant les soins personnels", ont-ils ajouté.
Même si les gens n’ont pas beaucoup de contrôle lorsqu’ils sont confrontés à des catastrophes naturelles, cette étude donne un aperçu de la façon dont des événements tels que de graves inondations peuvent causer un stress généralisé sur la santé humaine sur plusieurs fronts.
"Les impacts des inondations sur la santé sont peut-être sous-estimés et seront encore exacerbés par le changement climatique", a déclaré Guo. « À mesure que les précipitations extrêmes deviennent plus fréquentes et que le niveau de la mer augmente en raison du réchauffement climatique, la gravité, la durée et la fréquence des inondations vont augmenter. »
Actuellement, environ 23 % de la population mondiale est vulnérable aux graves inondations, et il existe des preuves scientifiques substantielles selon lesquelles ce chiffre va augmenter.
Bien que l'étude ait ses limites - les résultats généraux ne prennent pas en compte les groupes vulnérables ayant un accès limité aux services de santé et qui sont touchés de manière disproportionnée par les catastrophes - les chercheurs estiment qu'il s'agit d'un aspect important et souvent négligé des conséquences des inondations.
"Cette étude, basée sur un ensemble de données multi-pays et des méthodes statistiques standard de séries chronologiques, comble un manque de connaissances sur l'association entre les inondations et le risque d'hospitalisation", ont-ils écrit. "Les décideurs politiques et les professionnels de la santé devraient sensibiliser davantage au besoin accru d'hospitalisation pour de multiples maladies suite aux inondations afin d'améliorer les stratégies d'intervention en cas de catastrophe et la résilience du système de santé."
La recherche a été publiée dans la revue Nature Water.