La célébration du 35e anniversaire de Hubble apporte une réimagination vivante de la galaxie Sombrero, révélant des couloirs de poussière cachés et des étoiles lointaines. L'emblématique « Chapeau mexicain » n'a pratiquement aucune nouvelle formation d'étoiles, alors qu'il a un grand et calmetrou noir. De subtils indices chimiques dans son halo suggèrent qu’une fusion massive a façonné sa silhouette frappante.

La dernière mosaïque d'images de Hubble se concentre sur le renflement brillant, le disque poussiéreux et le trou noir central serein de la galaxie du Sombrero. Les traces d’éléments lourds dans les étoiles lointaines suggèrent une fusion violente qui a façonné leurs formes uniques. Crédit image : ESA/Hubble et NASA, K. Noll

Dans le cadre des célébrations du 35e anniversaire de Hubble, l'Agence spatiale européenne (ESA) publiera une série d'images spéciales recréant certains des objets les plus frappants observés par Hubble. Ces images mises à jour combinent les dernières données de Hubble avec des techniques avancées de traitement d'image pour révéler un nouveau niveau de détail.

La première image de la série se concentre sur la galaxie NGC 346. Désormais, l'équipe tourne son attention vers la galaxie qui l'intéresse le plus depuis longtemps : la galaxie du Sombrero. L'image nouvellement traitée révèle la structure plus fine du disque de la galaxie et révèle des étoiles et des galaxies d'arrière-plan plus éloignées que jamais.

Hubble a pris plusieurs images de la galaxie Sombrero au cours des 20 dernières années, dont une version largement reconnue publiée en octobre 2003 (voir l'image ci-dessous). Plus récemment, en novembre 2024, le télescope spatial James Webb (une collaboration entre la NASA, l'ESA et l'ASC) a offert une vue radicalement différente de cette galaxie emblématique.

Le télescope spatial Hubble de la NASA a utilisé son regard perçant pour capturer l'une des galaxies les plus majestueuses et photogéniques de l'univers : la galaxie du Sombrero, Messier 104 (M104). La caractéristique distinctive de la galaxie est un noyau sphérique blanc brillantLe centre est entouré d’épaisses bandes de poussière qui constituent la structure spirale de la galaxie. Crédit image : NASA et Hubble Legacy Team (STScI/AURA)

La galaxie du Chapeau de Paille : distance, dynamique et visibilité

La galaxie du Sombrero est située à environ 30 millions d’années-lumière dans la constellation de la Vierge et est connue pour son apparence unique. Vu de côté, son renflement central brillant et son disque bien défini ressemblent au bord et à la couronne d'un chapeau de paille, d'où le nom Straw Hat Galaxy.

Malgré sa densité d’étoiles, la galaxie du Sombrero n’est étonnamment pas un foyer de formation d’étoiles. Chaque année, moins d'une masse solaire de gaz est transformée en étoiles dans le disque de la galaxie. Même le trou noir supermassif au centre de la galaxie, avec une masse de 9 milliards de soleils, soit plus de 2 000 fois celle du trou noir au centre de la Voie lactée, est plutôt calme.

La galaxie est trop faible pour être vue à l’œil nu, mais elle est facilement visible avec les télescopes amateurs ordinaires. La galaxie fait environ un tiers du diamètre de la pleine Lune vue de la Terre. Parce que la galaxie est trop grande dans le ciel pour tenir dans le champ de vision étroit de Hubble, cette image est en fait un assemblage de plusieurs images.

Mystères structurels et indices de fusion

L'une des raisons pour lesquelles cette galaxie est particulièrement frappante est sa perspective, qui n'est qu'à six degrés de l'équateur de la galaxie. De ce point de vue, les amas complexes et les filaments de poussière se détachent du noyau et du renflement d'un blanc éclatant, créant un effet qui n'est pas sans rappeler celui de Saturne et de ses anneaux - uniquement à une échelle galactique épique.

Dans le même temps, cet angle extrême rend la structure de la galaxie du Sombrero difficile à discerner. On ne sait pas vraiment s’il s’agit d’une galaxie spirale comme notre Voie lactée ou d’une galaxie elliptique. Curieusement, le disque de la galaxie ressemble à un disque de galaxie spirale assez typique, et son renflement sphérique et son halo sont également assez typiques d'une galaxie elliptique, mais la combinaison des deux parties ne ressemble ni à une galaxie spirale ni à une galaxie elliptique.

Les chercheurs ont utilisé Hubble pour étudier la galaxie du Sombrero, mesurant les métaux (ce que les astronomes appellent des éléments plus lourds que l'hélium) dans les étoiles du halo en expansion de la galaxie. De telles mesures peuvent aider les astronomes à mieux comprendre l’histoire de la galaxie et pourraient révéler si elle a fusionné avec d’autres galaxies dans le passé. Dans le cas de la galaxie Sombrero, les étoiles riches en métaux dans son halo suggèrent qu'elle a pu fusionner avec une galaxie géante il y a des milliards d'années. Les mesures sensibles de Hubble suggèrent une collision de galaxies anciennes qui pourrait expliquer l'apparence unique de la galaxie Sombrero.

Animation 3D montrant la vue du télescope spatial Hubble au-dessus de la Terre. Crédit image : ESA/Hubble (M. Kornmesser et LL Christensen)

Le télescope spatial Hubble explore l'univers depuis plus de trois décennies, révolutionnant notre compréhension de l'espace grâce à ses images cristallines et ses découvertes révolutionnaires. Hubble est un projet conjoint de la NASA et de l'Agence spatiale européenne (ESA) géré par le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, avec des opérations de mission soutenues par Lockheed Martin Spaceflight à Denver. Les opérations scientifiques sont gérées par le Space Telescope Science Institute de Baltimore, qui est géré par l'Association des universités pour la recherche en astronomie. Hubble est l'un des outils les plus importants en astronomie, fournissant des informations précieuses sur tout, de la formation des galaxies à l'expansion de l'univers.

Compilé à partir de / scitechdaily