Le journaliste a appris de l'Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing de l'Académie chinoise des sciences qu'une équipe paléontologique internationale dirigée par l'institut a récemment découvert deux fossiles de nématodes parasites des insectes - Cordyceps elegans et Cordyceps taensis dans l'ambre Kachin du Myanmar, il y a environ 100 millions d'années. Cette nouvelle découverte fournit des preuves importantes pour explorer la coévolution des champignons et des insectes. De plus, cette étude a repoussé l’origine du Cordyceps d’environ 30 millions d’années par rapport aux recherches précédentes.
Image de microscopie optique de Cordyceps archaea. (Photo fournie par l'équipe de recherche)
Wang Bo, chercheur à l'Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing de l'Académie chinoise des sciences qui a dirigé la recherche, a déclaré que Cordyceps est un nom collectif désignant un type de champignon parasite. La précieuse matière médicinale chinoise de mon pays, le « Cordyceps Sinensis », fait partie de la famille des Cordyceps et son nom scientifique est « Cordyceps chinois ». En hiver, les spores fongiques envahissent le corps des larves d'insectes, absorbent les nutriments et se transforment en mycélium, et les larves deviennent des « insectes d'hiver » ; en été, le champignon émerge du corps de l'insecte et développe une structure reproductive en forme de bâtonnet, qui ressemble à de l'herbe, d'où le nom « herbe d'été ». La famille entière des Cordyceps compte plus de 300 espèces. Ils sont très capables et peuvent parasiter une variété d'arthropodes tels que les fourmis, les mouches, les coléoptères et les araignées, formant divers « cordyceps ». Dans la nature, ils peuvent être appelés « maîtres du contrôle des marionnettes ». Cependant, comme les champignons manquent de structures dures et sont hautement périssables, il existe peu de traces fossiles de nématodes et on sait peu de choses sur leurs origines et leur évolution.
Image de microscopie optique de Cordyceps sinensis. (Photo fournie par l'équipe de recherche)
Les deux fossiles de Cordyceps récemment découverts – Cordyceps archaea et Cordyceps taphii – préservent entièrement la structure morphologique des champignons et peuvent être directement comparés aux espèces vivantes. À l'aide de méthodes d'analyse à haute résolution telles que la micro-CT, les chercheurs ont découvert que Cordyceps sinensis parasite les pupes de fourmis d'un type de fourmi primitive et se développe à partir de l'ouverture de la glande métathoracique de la plaque latérale de la fourmi. Sa forme externe est proche du complexe vivant Cordyceps unilatéralis, et sa structure interne est très proche de la branche du Cordyceps sinensis vivant. Un autre spécimen, Cordyceps sinensis, parasitait les insectes de la famille des Cordyceps au Crétacé. Son corps fructifère est en forme de massue et se développe à partir de l'articulation entre la tête et le cou de la mouche. Sa forme et sa position de croissance sont également proches des branches du Cordyceps sinensis existant.
Reconstitution paléoécologique des fourmis, mouches et nématodes anciens au Crétacé. (Photo fournie par l'Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing, Académie chinoise des sciences et dessinée par Yang Dinghua)
Les chercheurs ont également collecté et trié les données génétiques de 120 cordyceps vivants et ont utilisé de nouveaux fossiles comme points d'étalonnage pour reconstruire les relations phylogénétiques de divers groupes au sein des cordyceps et corriger leur heure d'origine. "Les résultats montrent que l'origine du Cordyceps devrait remonter au début du Crétacé, il y a environ 130 millions d'années, soit environ 30 millions d'années plus tôt que les recherches précédentes." Wang Bo a dit.
Les résultats de la recherche pertinente ont été publiés en ligne dans les Actes de la Royal Society B : Biological Sciences le 11 juin.