Le télescope spatial James Webb de la NASA a récemment effectué ses dernières observations de l'astéroïde 2024 YR4 avant qu'il ne dérive hors de sa portée. La rare mise à jour des données affine la trajectoire prévue de l'astéroïde et montre une légère augmentation de sa probabilité de heurter la Lune, mais sans toucher à la Terre.

Le télescope Webb capture le dernier aperçu

L'astéroïde 2024 YR4 a peut-être disparu de la vue maintenant, mais le télescope spatial James Webb de la NASA en a capturé une dernière observation avant qu'il ne dérive trop loin de la Terre pour être suivi. Cette dernière observation, prise alors qu'elle poursuit son orbite autour du soleil, a apporté avec elle une multitude de nouvelles données précieuses.

Grâce aux observations claires du télescope Webb, les scientifiques du Centre de recherche sur les objets géocroiseurs de la NASA au Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Californie du Sud ont pu améliorer leurs prévisions sur la trajectoire future de l'astéroïde. Désormais, leur prédiction de l'emplacement de l'astéroïde le 22 décembre 2032 est 20 % plus précise. Cet ajustement augmente légèrement la probabilité qu'il touche la lune – de 3,8 % à 4,3 %. Même si une collision se produit, elle n’affectera pas l’orbite de la Lune.

La plage des emplacements possibles pour 2024 YR4 (représentée par des points jaunes) indique le 22 décembre 2032. La plage se rétrécit progressivement d'avril à juin à mesure que nous obtenons plus de données et améliorons notre certitude sur l'emplacement de l'astéroïde. La Terre se trouve près du centre du cercle blanc qui représente l’orbite de la Lune. Source de l'image : Centre NASA/JPL pour la recherche sur les objets géocroiseurs

Éliminer la possibilité d’un impact sur la Terre

Lorsque 2024 YR4 a été découvert pour la première fois, il a suscité des inquiétudes car la possibilité qu’il touche la Terre était très faible. Cependant, grâce à d’autres observations, la NASA a exclu avec confiance tout risque d’impact en 2032 ou plus tard.

Il est normal que ces probabilités changent à mesure que davantage de données deviennent disponibles. La mise à jour a été obtenue en mai à l'aide de la caméra proche infrarouge du télescope spatial Webb par une équipe scientifique internationale dirigée par le Dr Andy Rifkin du laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins.

Ne réapparaîtra pas avant 2028

L'astéroïde 2024 YR4 est actuellement trop éloigné de la Terre pour être observé par les télescopes terrestres et spatiaux. Mais cela ne sera pas caché pour toujours. La NASA prévoit d'effectuer de nouvelles observations de l'astéroïde lors de son retour dans le système solaire interne en 2028, ce qui offrira une nouvelle opportunité d'optimiser davantage son orbite.

Compilé à partir de /ScitechDaily