Le premier vol d'essai du Starship de SpaceX en avril pourrait sérieusement retarder le programme Artemis de la NASA, qui vise à développer un moyen durable d'envoyer des humains sur la Lune, selon un rapport du Government Accountability Office (GAO) des États-Unis. Le vol Artemis III de la NASA est actuellement prévu pour 2025, et le rapport du GAO indique que plusieurs parties du développement du système d'atterrissage humain (HLS) de SpaceX prennent plus de temps que les projets de la NASA ne prennent habituellement, sur la base des données historiques moyennes.
Parmi les autres contraintes clés d'un lancement en 2025 figurent les retards dans une nouvelle combinaison spatiale conçue par AxiomSpace pour être utilisée sur la Lune.
L'architecture de mission de l'atterrisseur lunaire Starship HLS de SpaceX consiste à lancer un réservoir de carburant dans l'espace, puis à le remplir. Une fois le dépôt de carburant rempli de carburant, l’atterrisseur HLS s’y accostera et commencera son voyage vers la Lune. Selon le Government Accountability Office des États-Unis, pour démontrer le transfert de propulseur dans l’espace, il faudrait lancer avec succès Starship en orbite. Le vol d'essai du Starship d'avril de SpaceX a finalement retardé les principaux travaux de démonstration.
Le rapport décrit le test Starship d'avril de SpaceX, qui était initialement prévu pour démontrer avec succès l'ascension du Starship, le vol du deuxième étage superposé au premier étage et la séparation entre les étages. Cependant, les responsables de la société ont informé la NASA qu'un incendie à l'intérieur de la fusée avait provoqué la destruction de la fusée par son système autonome de terminaison de vol et la fin prématurée du test.
Le Government Accountability Office des États-Unis a déclaré que SpaceX et la NASA avaient reporté plusieurs « événements critiques » du programme HLS jusqu'en 2024, huit des 13 événements critiques étant retardés de six à 13 mois. SpaceX doit réaliser huit activités clés entre novembre 2023 et le vol Artemis III, et l'évaluation précède le vol d'essai orbital de ce mois-ci qui a démontré la séparation des étages de la fusée et l'allumage du moteur du deuxième étage du Starship.
Les retards pourraient également avoir des implications en matière de sécurité pour le programme HLS, car ils raccourciraient le calendrier que la NASA doit respecter pour garantir que Starship réponde aux exigences des vols spatiaux habités, a déclaré le Government Accountability Office (GAO) des États-Unis. Selon les responsables de la NASA et du HLS, SpaceX doit prouver que Starship peut atteindre l'orbite avant de pouvoir franchir d'autres étapes, telles que les tests sans pilote pré-Artemis III et le transfert de propulseur dans l'espace.
Cependant, les responsables de HLS estiment qu'un vol d'essai réussi accélérera le processus de conception de SpaceX et permettra à l'entreprise de finaliser la conception du Starship. Après le vol d'essai d'avril, les responsables de la NASA n'ont pas été en mesure de déterminer si Starship pourrait terminer la mission avant la date limite d'Artemis III de décembre 2025, et le calendrier du programme HLS devrait être ajusté après avril.
Les principaux domaines de travaux techniques susceptibles d'entraîner des retards comprennent les moteurs Raptor et les dépôts de carburant. Faire fonctionner le moteur Raptor à un certain niveau de performance est la clé de la certification du moteur. S’il échoue toujours à la certification, un système moteur de remplacement ne pourra pas être développé en temps opportun. S'adressant au GAO, les représentants de SpaceX ont déclaré avoir collecté de précieuses données sur les réservoirs de carburant et d'autres données opérationnelles après le test d'avril. Ils ont ajouté que SpaceX avait assemblé et testé des centaines de moteurs dans le cadre d'une approche de conception itérative.
Concernant les systèmes de stockage de carburant en orbite, le rapport souligne que les documents du projet montrent que SpaceX a fait peu de progrès dans la maturation de ces technologies. Le Government Accountability Office des États-Unis a déclaré que certains des systèmes que SpaceX doit développer comprennent :
Ces systèmes comprennent des capteurs et des mécanismes d'amarrage (utilisés pour identifier, localiser et aligner physiquement le vaisseau HLS et les vaisseaux de ravitaillement pour le transfert de fluides) ; mesure du propulseur (utilisée pour mesurer la quantité de propulseur dans le réservoir et la quantité de propulseur transférée) ; et des capacités de stockage pour réduire les pertes de carburant dans l’espace.
Le rapport a été rédigé avant le test Starship de SpaceX en novembre, qui a réussi la séparation des étapes et l'allumage du moteur. Depuis lors, les images de l'installation du Texas montrent beaucoup d'activité alors que SpaceX se prépare pour son prochain vol d'essai de Starship.