En étudiant les taches de léopard sur les rochers de la Terre et de Mars, les scientifiques seront prêts à analyser des échantillons spatiaux renvoyés. En 2024, le rover martien « Perseverance » de la NASA a ramené un échantillon de roche inhabituel de Mars. Le spécimen, nommé « Sapphire Canyon », se distingue par son motif saisissant : des taches claires, semblables à celles d'un léopard, soulignées de façon sombre sur le mudstone rouge. Les scientifiques pensent que cela pourrait fournir des indices précieux dans la recherche de sources potentielles de molécules organiques sur Mars.

En 2024, le rover martien « Perseverance » de la NASA a collecté l’attrayant rocher « Sapphire Canyon » sur Mars. Cette roche pourrait contenir des indices sur la chimie organique de Mars. Cette image représente le rover Mars 2020 de la NASA étudiant des roches avec un bras robotique. Crédit image : NASA/Caltech Jet Propulsion Laboratory

Sur Terre, des chercheurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA et du California Institute of Technology ont rapporté dans Scientific Instruments Reviews qu'ils avaient analysé une roche d'apparence similaire. Leur objectif était d’explorer si une technique appelée spectroscopie infrarouge photothermique optique (O-PTIR) pourrait étudier les échantillons de Sapphire Canyon une fois qu’ils seraient finalement revenus sur Terre.

O-PTIR fonctionne en projetant deux faisceaux laser sur le matériau. Le premier faisceau laser chauffe doucement la surface du matériau, produisant de subtiles vibrations thermiques qui varient en fonction de la longueur d'onde de la lumière. Un deuxième faisceau laser mesure ensuite ces changements. Prises ensemble, ces mesures révèlent l’empreinte chimique unique du matériau.

Les chercheurs ont testé l'O-PTIR sur un morceau de basalte contenant des inclusions sombres de taille similaire à l'échantillon de Sapphire Canyon, que l'auteur Nicholas Heinz a découvert purement par accident, contrairement au processus complexe de sélection d'échantillons de Perseverance.

"Je faisais une randonnée à Sedona, en Arizona, et j'ai trouvé un rocher qui ne semblait pas appartenir à ici, alors je l'ai mis dans mon sac à dos et je l'ai ramené pour l'examiner."

L'échantillon original non traité, collecté par Heinz lors d'une randonnée à Sedona, présentait des taches similaires à celles des rochers du Sapphire Canyon sur Mars. Crédit photo : Nicolas Heinz

Ils étudient si l'O-PTIR peut distinguer le matériau d'origine des roches et leurs inclusions sombres, et ont découvert que l'effet est remarquable en raison de la résolution spatiale améliorée de l'O-PTIR. De plus, l’O-PTIR est une technique rapide, chaque spectre étant collecté en quelques minutes, permettant aux scientifiques d’utiliser des techniques plus sensibles pour étudier plus en détail les zones d’étude potentielles identifiées, telles que celles contenant de la matière organique.

"J'espère que tout retour futur de matériel en provenance de Mars, d'un astéroïde ou de toute autre surface planétaire prendra en compte cette capacité", a déclaré Heinz.

La technologie O-PTIR de l'équipe est la seule de ce type actuellement disponible au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA et a été utilisée par d'autres missions de la NASA. En 2024, elle a contribué à confirmer la propreté avant le lancement d'Europa Clipper, une mission conçue pour étudier l'une des lunes de Jupiter. Maintenant qu'ils ont démontré les avantages supplémentaires de l'O-PTIR sur des échantillons martiens et pour des applications géologiques plus larges, Heinz affirme qu'ils travaillent avec l'équipe Mars Science de la NASA pour tester les microfossiles d'algues couramment utilisés comme analogues pour les rovers martiens.

Compilé à partir de / scitechdaily