Un scientifique de l’Université de Leicester a découvert un nouveau type de fossile qui met en lumière la vie dans les océans il y a un demi-milliard d’années. Une nouvelle étude publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society B détaille ces minuscules créatures, qui ressemblent aux algues modernes et pourrait également donner aux scientifiques un aperçu des changements climatiques affectant nos océans.
Fossiles de plancton datant d'il y a 500 millions d'années. Ces minuscules algues mesurent moins d’un millimètre. Ils ont développé leur propre structure communautaire pour éviter d'être mangés par les animaux antérieurs. Source : THPHarvey
Les fossiles sont si petits qu’ils ressemblent à des boules d’épines reliées entre elles. L'auteur de l'étude, le Dr Tom Harvey, de l'École de géographie, géologie et environnement de l'Université de Leicester, a déclaré : "Quand je les ai vus pour la première fois, je n'avais aucune idée de ce qu'ils étaient. Je me demandais s'il pouvait s'agir d'œufs d'animaux ou d'un nouveau type d'organisme."
Mais à mesure que de nouveaux spécimens étaient découverts, le Dr Harvey a découvert des similitudes avec les algues vertes modernes qui vivent dans le plancton des étangs et des lacs. Il a expliqué : « Les fossiles ont la même structure de colonies que les algues modernes, avec des cellules reliées entre elles afin qu'elles soient disposées proprement et selon des formes géométriques. Mais étonnamment, ces fossiles vivaient dans l'océan, donnant aux gens un rare aperçu de ce à quoi ressemblait le plancton océanique primitif. »
Connexion à l'explosion cambrienne
L'importance de ces fossiles réside dans leur âge énorme. Ce n’est probablement pas une coïncidence s’ils ont vécu à l’époque où les animaux ont évolué pour la première fois, « l’explosion » de la vie cambrienne. Dans le monde d’aujourd’hui, le phytoplancton constitue une source de nourriture essentielle pour presque tous les organismes océaniques. Cependant, les groupes phytoplanctoniques modernes ont évolué relativement récemment et nous ne savons pas quels groupes de phytoplancton habitaient autrefois les océans cambriens.
"Quand nous regardons le plancton moderne, nous voyons que les algues forment des colonies lorsque les animaux tentent de les manger. Il s'agit d'un mécanisme de défense. Ainsi, la présence de colonies d'algues au cours de la période cambrienne suggère que les premiers animaux ont évolué pour se nourrir de plancton, commençant ainsi une relation prédateur-proie qui se poursuit aujourd'hui. Étant donné que le plancton est la base de la vie océanique, les fossiles de plancton nous aident à construire d'anciens modèles climatiques, et ces petits fossiles jouent un rôle important dans l'histoire de la vie sur Terre", a expliqué le Dr Harvey.
Cette nouvelle découverte incitera à repenser les autres premiers microfossiles. Pendant des années, les scientifiques ont pensé que les boules épineuses trouvées seules étaient des kystes dormants de vie unicellulaire.
Pour le Dr Harvey, les nouveaux fossiles remettent sérieusement en question ce point de vue : « Je me demande si nous nous sommes trompés depuis le début, et bon nombre de ces microfossiles vivaient en réalité dans des communautés de plancton. Il est facile de les briser accidentellement lorsque nous extrayons des fossiles de roches, nous devons donc tous retourner dans nos collections, dans nos laboratoires, et découvrir à quel point ils sont courants.
Références « Algues vertes coloniales dans le plancton cambrien » par Thomas H.P. Harvey, 24 octobre 2023, « Actes de la Royal Society B ».
Source compilée : ScitechDaily