L'armée américaine a sélectionné trois fournisseurs pour mettre à niveau ses systèmes de vision nocturne pour le 21e siècle, en remplaçant les systèmes existants en service depuis plus de 20 ans par des dispositifs binoculaires d'observation de vision nocturne de nouvelle génération (BiNOD).
Depuis sa mise en service en 2000, l'armée américaine et ses alliés de l'OTAN se sont largement appuyés sur le système monoculaire AN/PVS-14 comme principal dispositif de vision nocturne, et son importance ne peut être sous-estimée. Dans un passé pas si lointain, lorsque les guerres se terminaient presque aussitôt que le soleil se couchait, la perte de lumière signifiait se retirer dans des positions sûres jusqu'à l'aube, et les opérations nocturnes reposaient sur la pleine lune, l'éclairage par des tirs d'artillerie ou l'envoi de petites escouades pour des frappes limitées. Après la Seconde Guerre mondiale, les systèmes de vision nocturne qui amplifiaient la lumière ambiante ou fonctionnaient dans le spectre infrarouge ont commencé à changer cela, mais les premiers systèmes étaient coûteux, encombrants et instables et étaient principalement adaptés aux missions de reconnaissance ou de tireur d'élite. Dans les années 1990, la technologie de vision nocturne était devenue plus pratique, mais son coût élevé et sa complexité limitaient encore son utilisation aux équipages de véhicules et aux unités de reconnaissance spécialisées.
L’émergence de l’AN/PVS-14 en 2000 a fondamentalement modifié cette tendance. Compact, léger et suffisamment bon marché pour être produit en série et distribué aux soldats ordinaires comme équipement de campagne standard, monté sur des fusils ou des casques, l'appareil a révolutionné la stratégie et les tactiques militaires en transformant la nuit en jour, faisant du combat une affaire tous temps. Cependant, ce système présente également des défauts évidents. L'AN/PVS-14 est un système monoculaire utilisant un seul tube d'intensification d'image, ce qui signifie que l'utilisateur voit une image plate en deux dimensions sans réelle perception de la profondeur. En raison du champ de vision limité, l'effet d'observation est comparable à celui d'un rouleau de papier toilette. De plus, ce système de troisième génération s'appuie sur l'amélioration de la lumière et utilise des écrans fluorescents verts, qui offrent un contraste relativement faible. Pire encore, dans des conditions de faible luminosité, l’œil humain interprète principalement l’environnement à travers les différences de luminosité plutôt que de couleur. La teinte verte oblige le cerveau à traiter les changements de couleur au lieu des informations de contraste dont il a réellement besoin, ce qui entraîne une fatigue oculaire accrue.
L'armée américaine a attribué des contrats à trois entreprises pour une mise à niveau majeure des capacités de vision nocturne, conformément à la politique du gouvernement visant à encourager la concurrence entre les sous-traitants de la défense tout en garantissant une redondance et une capacité de production adéquate. Les trois contrats sont des contrats à prix fixe pour le développement, la production et les tests des équipements binoculaires d'observation de vision nocturne respectifs. Les systèmes soumis par Elbit America, L3Harris et Photonis reflètent tous le passage des systèmes monoculaires aux systèmes binoculaires, offrant un champ de vision plus large, une meilleure connaissance de la situation et une perception appropriée de la profondeur pour réduire les trébuchements dans les airs dans l'obscurité. Ensemble, ces systèmes passent également des écrans fluorescents verts à la technologie fluorescente blanche, produisant des images en noir et blanc moins déroutantes pour les yeux, plus confortables pour le cerveau et réduisant la fatigue oculaire.
De plus, les trois systèmes sont conçus de manière à ce que les barillets puissent tourner indépendamment, permettant à l'utilisateur d'ouvrir un barillet pour maintenir une vision nocturne naturelle dans un œil tout en utilisant une vision améliorée dans l'autre. Lorsqu'ils ne sont pas utilisés, les deux tubes peuvent être repliés contre le casque, abaissant le centre de gravité pour un meilleur confort et réduisant le risque que l'appareil heurte les cadres de porte ou les trappes du véhicule. Lorsque le barillet d'objectif d'un système est relevé, il s'éteint automatiquement pour économiser de l'énergie et éviter de projeter une lueur notable, et lorsque l'ensemble de l'appareil est relevé, il s'éteint complètement. Tous les systèmes BiNOD sont étanches jusqu'à une profondeur de 66 pieds (20 mètres) pendant au moins deux heures et peuvent fonctionner à des températures allant de -40°C à 49°C. Ils utilisent également les mêmes rainures en queue d'aronde, ce qui les rend compatibles avec les supports de casque standard, et les visières peuvent être ajustées pour s'adapter à la distance interpupillaire de l'opérateur, et la dioptrie peut être ajustée pour les utilisateurs qui ont besoin de verres correcteurs.
Le candidat BiNOD d'Elbit America est doté d'un système optique amélioré qui offre une netteté bord à bord plus nette que les conceptions de lentilles vieillissantes de l'ancienne flotte. Son système d'amplification de la lumière a été étendu pour inclure une imagerie thermique et des superpositions optiques en option, et l'architecture est modulaire pour simplifier les futures mises à niveau. L'ergonomie a également été améliorée, le centre de gravité de l'appareil étant plus équilibré afin de réduire le stress oculaire et cervical pour le personnel d'infanterie qui peut avoir besoin de porter l'appareil jusqu'à 10 heures par nuit. Le système NOVA de L3Harris adopte également une conception modulaire pour faciliter les mises à niveau et les réparations sur le terrain. Chaque barillet d'objectif peut être démonté avec seulement quatre vis, ce qui réduit considérablement les temps d'arrêt et minimise le besoin d'outils spéciaux. À l’intérieur des lunettes NOVA se trouve la technologie exclusive d’amélioration d’image de troisième génération sans film de L3Harris. En supprimant le film bloquant les ions dans les tubes standard de troisième génération, NOVA prétend obtenir une plus grande clarté et une plus grande sensibilité à la lumière, en particulier dans l'obscurité presque totale. La conception intègre également un illuminateur infrarouge pour les tâches à courte portée.
Le Vyper Pro de Photonis Defense se concentre sur une construction ultra légère, remplaçant les alliages de magnésium ou d'aluminium par une coque en polymère renforcé de fibres de carbone à haute résistance pour réduire le poids et améliorer la résistance aux chocs. Contrairement aux systèmes standard de troisième génération, Vyper Pro possède des capacités « hors bande », permettant aux opérateurs de voir un spectre de lumière plus large, y compris des lasers infrarouges haute fréquence et des marqueurs ultraviolets non visibles avec des systèmes comparables. De plus, Vyper comprend une alimentation automatique ultra-rapide spécialement conçue pour le combat urbain, fonctionnant dans des situations où des éclairs soudains tels que des éclairs de bouche, des explosions ou des lampadaires peuvent provoquer une « surexposition » ou une décoloration de l'équipement de vision nocturne traditionnel. Avec une sélection aussi diversifiée, l'armée sera non seulement bien préparée pour les opérations de nuit, mais elle pourra également disposer de suffisamment de capacité disponible pour démarrer une belle activité parallèle aidant les clients des bars de fin de soirée à retrouver leurs clés perdues.