Dans un immeuble de bureaux à plusieurs étages du quartier financier de Manille, environ 60 jeunes hommes et femmes surveillent et font fonctionner des robots de réapprovisionnement des rayons dans des magasins de proximité japonais grâce à une télécommande. Lorsque le robot laisse occasionnellement tomber des boissons en canette, le personnel portera un casque VR et utilisera le joystick pour intervenir afin d'aider le robot à terminer le travail de cueillette.
Ces robots IA sont conçus par la startup tokyoïte Telexistence et fonctionnent sur les plateformes NVIDIA et Microsoft. Depuis 2022, Telexistence a déployé le robot dans plus de 300 magasins de proximité FamilyMart et Lawson à Tokyo et prévoit d'entrer dans 7-Eleven à l'avenir.
Astro Robotics, une start-up de robotique, est responsable de la surveillance à distance 24 heures sur 24 de ces robots à Manille. Alors que le Japon est confronté à une pénurie de main-d’œuvre et se montre prudent quant aux politiques d’immigration, l’exploitation de robots à distance est devenue un nouveau modèle d’externalisation du travail manuel. Juan Paolo Villonco, fondateur d'Astro Robotics, a déclaré que cela réduisait non seulement les coûts d'exploitation de l'entreprise, mais élargissait également sa taille. « Au Japon, il est difficile de trouver des employés disposés à travailler dans des entrepôts et les salaires sont très élevés. » Il a déclaré que les jeunes talents techniquement compétents aux Philippines sont tout simplement qualifiés pour ce poste. Selon les salariés de l'entreprise, chaque opérateur (appelé « conducteur ») peut surveiller une cinquantaine de robots en même temps.
Bien que le robot puisse travailler de manière autonome la plupart du temps, il commet des erreurs environ 4 % du temps, comme des bouteilles qui tombent ou roulent. À ce stade, le conducteur doit intervenir et utiliser des équipements et des contrôleurs VR pour simuler et terminer manuellement l'opération. C'est un véritable défi pour le robot, surtout lorsqu'il s'agit d'imiter les mouvements de préhension des mains humaines.
Les emplois dans les services informatiques et la technologie aux Philippines ont augmenté en raison de l'essor de l'IA et de l'automatisation. Malgré les licenciements dans des postes connexes dans les pays riches, les travailleurs philippins de la technologie sont toujours occupés à faire fonctionner des robots industriels, à conduire des véhicules autonomes, à collaborer avec l'IA pour accomplir des tâches ou à participer au développement d'agents d'IA (des programmes informatiques pouvant agir de manière autonome). Cependant, certains experts ont souligné que ces postes pourraient être entièrement automatisés à l'avenir et que les travailleurs pourraient être « remplacés par des machines qui s'entraînent elles-mêmes ».
Selon Jose Mari Lanuza, directeur de recherche au Sigla Research Center, un groupe de réflexion technologique basé à Manille, les Philippines sont un centre mondial d'externalisation et les entreprises internationales continuent de recruter des postes liés à l'automatisation et à l'IA, mais elles préfèrent « une main-d'œuvre à faible coût ». Ces postes nécessitent des compétences plus élevées que les « postes d'IA dans les pays en développement » traditionnels, comme la révision de contenu ou la formation à grande échelle sur des modèles linguistiques, mais ils sont également confrontés à des difficultés telles qu'un salaire inférieur, des contrats de travail et une estime de soi réduite.
"L'ouvrier devient le gardien de la machine, remplaçant la machine dans l'exécution du travail." Lionel Robert, professeur de robotique à l'Université du Michigan, a commenté : « Vous devenez le remplaçant de la machine. »
De nombreux Philippins qualifiés travaillent pour des entreprises étrangères. Selon Rowel Atienza, professeur d'apprentissage automatique à l'Université des Philippines, un tiers de ses étudiants sont employés par des entreprises étrangères comme les États-Unis. L’automatisation mondiale s’accélère. Le marché des agents d'IA devrait atteindre 43 milliards de dollars d'ici 2030, et celui des robots industriels a presque doublé de taille.
Les diplômés actuels en ingénierie et en informatique d’Astro Robotics sont chargés de superviser les robots, qui utilisent des algorithmes pour calculer la distance entre les articles et réapprovisionner les étagères. Les chauffeurs gagnent entre 250 et 315 dollars par mois, comme les employés des centres d'appels, et leurs responsabilités incluent la surveillance des robots et la création de rapports sur leurs performances. Lorsque le robot fait une erreur, les employés utilisent la réalité virtuelle pour le faire fonctionner manuellement. Ils interviennent en moyenne environ 50 fois par jour, et il leur faut à chaque fois jusqu'à cinq minutes pour traiter l'erreur. Le port prolongé de casques VR provoque chez de nombreux employés des symptômes du « mal des transports en réalité virtuelle », tels que des étourdissements et une fatigue visuelle.
Telexistence a déclaré qu'elle dispose déjà d'une grande quantité de données et d'expériences uniques en matière d'opérations à distance et qu'elle travaille avec la startup de San Francisco, Physical Intelligence, pour utiliser les données d'opérations humaines pour former des modèles d'IA de base, dans le but de donner aux robots une « intelligence physique » similaire à celle des humains. La société a déclaré que cette décision devrait convertir les tâches manuelles d’opération à distance en opérations entièrement automatisées.
Cependant, les experts estiment qu’une automatisation complète ne sera peut-être jamais réalisée et que les humains joueront toujours un rôle dans une main-d’œuvre hybride homme-machine. "Les robots et l'IA ne supprimeront pas les emplois de tout le monde, car les humains restent très utiles." dit Robert.
Cette année, le Forum économique mondial a interrogé environ 1 000 employeurs dans le monde et les résultats ont montré que la proportion de postes purement humains diminuera rapidement et sera remplacée par une collaboration homme-machine ou des postes entièrement automatisés. Environ 41 % des entreprises interrogées prévoient de licencier à l'avenir du personnel en raison de compétences obsolètes.
Le modèle hybride de main-d’œuvre homme-machine est désormais une réalité aux Philippines. En plus des services informatiques, les ingénieurs philippins participent également à la recherche et au développement de systèmes d'IA dans le monde entier. Un ingénieur de données d'une entreprise internationale a déclaré qu'il développait un modèle de langage à grande échelle entraîné à l'aide de ses propres données pour répondre aux questions des employés, « dans le but d'accélérer les processus internes ». Il a révélé que les entreprises étrangères adoptent généralement la « norme salariale philippine », qui n'est « pas trop basse. Même si vous pouvez obtenir plus au siège, les dépenses seront beaucoup plus élevées ».
Un diplômé en ingénierie externalisé par une grande société de conseil américaine a déclaré avoir développé un agent IA pour le centre de services informatique, ce qui a considérablement réduit sa charge de travail. "Maintenant, je n'effectue plus que six tâches par jour, mais j'ai toujours peur d'être informé que je ne suis plus nécessaire lors des réunions." Son revenu est de 874 dollars par mois, soit environ 70 % du salaire minimum américain.
Xian Guevarra, secrétaire général de l'Association des ingénieurs informaticiens des Philippines, a critiqué : « Les talents philippins sont exploités au maximum par les entreprises internationales, et les outils qu'elles développent pourraient se remplacer à l'avenir. Les applications technologiques devraient améliorer l'efficacité plutôt que de profiter aux entreprises étrangères. »
Bien que travailler pour des entreprises étrangères rapporte des salaires plus élevés, certains ingénieurs philippins choisissent toujours de servir des entreprises locales. Marc Escobar, directeur technologique de la start-up philippine Sofi AI, s'est vu proposer un emploi bien rémunéré par la société américaine d'IA Anthropic, avec un salaire mensuel de 1 500 dollars, mais il a finalement choisi de rester localement, « dans l'espoir de promouvoir la croissance des ingénieurs et de l'IA locaux ».