Des chercheurs de l'UCSF et de l'UCLA ont découvert que les travailleurs qui produisent de la pierre artificielle développent une maladie pulmonaire potentiellement mortelle et irréversible due à de minuscules particules de poussière toxiques. Il s’agit de la plus grande étude sur cette crise sanitaire émergente menée aux États-Unis.
Lorsque la pierre synthétique est taillée, meulée et polie, elle libère dans l’air des poussières nocives pour les poumons, provoquant une maladie appelée silicose. La maladie frappe les mineurs et les tailleurs de pierre naturelle depuis des centaines d'années, mais la pierre artificielle est bien plus dangereuse en raison des concentrations élevées de silice, un produit naturel présent dans le grès, ainsi que des résines polymères nocives et des colorants ajoutés aux produits fabriqués par l'homme.
Depuis que le premier cas de silicose provoqué par la pierre reconstituée a été signalé aux États-Unis en 2015, ce risque professionnel croissant a rendu malades et tué des travailleurs, principalement de jeunes hommes latino-américains, à un rythme alarmant, selon une étude récente publiée dans JAMA Internal Medicine.
"Le nombre croissant de cas de silicose et la progression accélérée de la maladie chez les faiseurs de pierre au cours de la dernière décennie ont modifié la compréhension des Américains sur cette maladie jusqu'alors oubliée", a déclaré Jane Fazio, MD, co-auteure de l'étude et pneumologue au centre médical OliveView-UCLA. "Notre étude montre que la morbidité et la mortalité sont graves chez un groupe particulièrement vulnérable de jeunes travailleurs immigrés latino-américains qui sont sous-assurés et potentiellement sans papiers."
Le risque de silicose liée aux pierres artificielles a été découvert pour la première fois en Israël en 2012. Depuis la découverte du premier cas américain de silicose liée aux pierres artificielles au Texas en 2015, la Californie est devenue l'épicentre de la maladie.
Des chercheurs de l'UCSF et de l'UCLA, en collaboration avec le laboratoire californien de l'UCSF et le ministère de la Santé publique de Californie, ont identifié 52 travailleurs californiens de la pierre artificielle diagnostiqués avec la silicose, dont 51 étaient des immigrants latino-américains. La plupart des personnes ont été diagnostiquées entre 2019 et 2022. Vingt des patients étaient à un stade avancé au moment du diagnostic et 10 étaient décédés. Leur âge médian est de 45 ans et leur expérience professionnelle moyenne est de 15 ans.
L'un d'eux est Leobardo Segura-Meza, né au Mexique et immigré aux États-Unis en 2012. Il a trouvé un emploi de tailleur de pierre à Los Angeles il y a 10 ans et a commencé à tailler et à polir à l'âge de 17 ans.
Malgré avoir pris des précautions de santé comme le port d'un masque et l'utilisation d'outils anti-poussière, Segura-Mesa s'est rendu aux urgences en février 2022 avec un essoufflement et une biopsie pulmonaire a révélé qu'il souffrait de silicose. Aujourd’hui âgé de 27 ans, il utilise depuis une bouteille d’oxygène et ne peut plus subvenir aux besoins financiers de sa femme et de ses trois jeunes enfants.
Bien que Segura-Mesa ait été approuvé pour une transplantation pulmonaire, il craint que ses jours ne soient comptés. Sur la liste d'attente, deux collègues ouvriers en pierre sont décédés. "Chaque jour, je m'attends à ce que le téléphone sonne et me dise de venir à l'hôpital pour récupérer mes nouveaux poumons", a déclaré Segura-Mesa.
Les auteurs de l’étude ont appelé les responsables de la santé publique, les cliniciens et les décideurs politiques à prendre des mesures pour mieux protéger les travailleurs contre l’exposition à la poussière de silice, diagnostiquer la maladie plus rapidement et même interdire l’utilisation du produit.
"Notre article est un signal d'alarme", a déclaré Sheiphali Gandhi, pneumologue à l'Université de Californie à San Francisco et co-auteur de l'étude. "Si nous ne l'arrêtons pas maintenant, nous aurons des centaines et des milliers de cas. Même si nous l'arrêtons maintenant, nous verrons encore ces cas au cours de la prochaine décennie, car cela prend des années pour se développer."
Aucun pays n'a encore interdit ce produit, mais l'Australie a envisagé et élabore de nouvelles réglementations pour contribuer à réduire le risque de silicose grâce à de meilleures exigences en matière de surveillance de l'air, de formation et de reporting. En Californie, le conseil de surveillance du comté de Los Angeles réfléchit à une éventuelle interdiction, tandis que le département de la sécurité et de la santé au travail de l'État, ou Cal/OSHA, a commencé à rédiger des règles d'urgence.
Les auteurs de l'étude ont également appelé à un diagnostic précoce et à minimiser toute exposition supplémentaire, deux défis en raison du manque d'accès aux soins et de la nécessité pour les travailleurs de subvenir aux besoins de leur famille. Dans l'étude, 45 % des patients ont continué à travailler après le diagnostic.