Récemment, une équipe internationale de scientifiques européens a découvert la plus grande structure de toile d'araignée au monde dans une grotte sombre de soufre, à la frontière de l'Albanie et de la Grèce. On rapporte que cette toile d'araignée géante couvre une superficie de plus de 100 mètres carrés, comme un rideau vivant, et abrite environ 110 000 araignées. La découverte est considérée comme un « cauchemar » pour ceux qui craignent les araignées.
L’équipe de recherche a vu pour la première fois cette toile d’araignée multicouche lors d’une étude de la faune en 2022. Environ 69 000 Tegenaria domestica et 42 000 Prinerigone vagans vivent ensemble dans la toile. C'est la première fois que ces deux araignées sont observées en train de construire un nid ensemble, et c'est aussi la première fois que des phénomènes collectifs de toile d'araignée sont enregistrés dans des grottes chimioautotrophes.
La grotte de soufre possède un écosystème basé sur la chimioautotrophie, qui ne dépend pas de la lumière du soleil mais convertit l'énergie chimique en matière organique grâce à des bactéries oxydant le soufre. Ces bactéries recouvrent les surfaces des roches et des sédiments et sont mangées par de petits invertébrés tels que les larves de chironomes et les cloportes, qui deviennent à leur tour la proie de gros insectes fouisseurs tels que les araignées, les coléoptères et les mille-pattes. La température de l'eau de la grotte est d'environ 26°C toute l'année, est riche en sulfure d'hydrogène et dégage une odeur âcre d'œufs pourris, apportant un système de survie unique.
Dans la grotte, ces araignées coexistent pacifiquement, avec des milliers de toiles en entonnoir fusionnant pour former des structures multicouches réparties sur les parois de la grotte, sans le cannibalisme agressif habituel. Ce qui est encore plus surprenant, c'est que les araignées à toile fine, qui sont généralement des proies, vivent également en toute sécurité à l'intérieur de toiles d'araignées géantes.
Les chironomides aériens de la grotte sont extrêmement denses, avec environ 45 000 par mètre carré. Leurs larves se nourrissent de biofilms bactériens, fournissant une nourriture abondante aux araignées, éliminant complètement la faim et la compétition pour les ressources. L'analyse a montré que le carbone et l'azote présents dans le corps de l'araignée provenaient de bactéries oxydant le soufre plutôt que de plantes broyées.
Des tests génétiques plus approfondis ont révélé que la population d'araignées dans la grotte de soufre possède un ADN unique, différent de la population à l'extérieur de la grotte, montrant une évolution isolée à long terme, et que le microbiome est également plus homogène. L’étude a également révélé que les araignées des cavernes pondent beaucoup moins d’œufs que les araignées terrestres, ce qui peut être limité par les besoins énergétiques élevés des environnements sombres et pauvres en oxygène et par le manque de prédateurs naturels.
Les scientifiques affirment que cette étude révèle le comportement volontaire des colonies d'araignées avec des ressources suffisantes et fournit de nouvelles informations sur les mécanismes d'adaptation et d'évolution des espèces de surface dans les grottes de sulfure d'hydrogène. Les grottes de soufre nous permettent non seulement de comprendre comment la vie évolue et s'adapte dans des environnements extrêmes, mais montrent également comment les araignées communes à la surface dépendent de la coopération pour se reproduire et survivre dans des écosystèmes difficiles.
La recherche a été publiée dans la revue Underground Biology.