Une étude récemment publiée montre qu'en combinant le champignon comestible « queue de dinde » (communément appelé « champignon de queue de dinde ») avec une solution lignocellulosique, les chercheurs ont réussi à créer un nouveau revêtement naturel, durable et imperméable qui devrait remplacer les films d'emballage alimentaire en plastique jetables et les revêtements de gobelets en papier synthétique.
Une équipe de recherche de l'Université du Maine vise à développer un revêtement alimentaire à la fois respectueux de l'environnement et résistant à l'eau, à l'huile et à la graisse. Ils ont choisi le mycélium du champignon « Trametes versicolor » (nom scientifique : Trametes versicolor). Le mycélium est la structure semblable à une racine de champignons poussant sur le bois, présentant des fibres denses et plumeuses qui sont naturellement imperméables. Les chercheurs ont combiné cela avec de minuscules fibres de bois appelées nanofibres utilisées dans le processus de fabrication du papier pour créer un revêtement doté de bonnes propriétés barrières à l'oxygène, à l'huile et à la graisse.
Le professeur agrégé Caitlin Howell, auteur correspondant de l'étude, a déclaré : « Nous voulons contribuer à réduire les déchets plastiques dans les décharges et les océans en proposant davantage d'alternatives aux plastiques à usage unique. La nature nous a fourni des solutions élégantes et durables pour nous aider à atteindre cet objectif. »
Au cours de l'expérience, la combinaison champignon-fibre de bois a été appliquée en fines couches sur divers matériaux, notamment du papier, du denim, du feutre de polyester et du placage de bouleau, et séchée au four pendant une journée. Après trois jours d'incubation dans un environnement chaud, le revêtement mycélien formait une base imperméable aussi épaisse que de la peinture et, au quatrième jour, des taches jaunes, oranges ou brunes apparaissaient à la surface.
Lorsque des perles d'eau sont ajoutées à la surface de ces revêtements, les gouttelettes d'eau formeront de petites boules et rouleront, tandis que sur les surfaces non traitées, les gouttelettes d'eau se propageront ou pénétreront complètement. Le revêtement fongique bloque également efficacement la pénétration d’autres liquides tels que le carburant n-heptane, le solvant toluène et l’huile de ricin, démontrant ainsi un grand potentiel en tant que barrière pour une variété de liquides.
Ces dernières années, de nouveaux matériaux à base de mycélium ont été de plus en plus utilisés dans le domaine de la construction. Par exemple, des scientifiques de l'Université technologique de Nanyang à Singapour ont utilisé des carreaux de mycélium en « peau d'éléphant » fabriqués à partir de pleurotes et de restes de bambou. Non seulement il possède une surface unique, mais il peut également contribuer à refroidir passivement les bâtiments pendant les saisons chaudes et à améliorer l’efficacité énergétique. L'Université de Newcastle au Royaume-Uni développe également du « béton fongique », fabriqué à partir de matériaux de remplissage tels que le mycélium et les grains, destiné à être utilisé dans les structures des bâtiments.