La mission Starling de la NASA a surmonté les premiers défis alors que le vaisseau spatial se forme et se prépare à des expériences technologiques avancées de constellation. L'équipe de mission a passé les deux derniers mois à résoudre divers problèmes et à déboguer les quatre vaisseaux spatiaux, surnommés « Blinky », « Pinky », « Inky » et « Clyde ».
Pinky, Inky et Clyde ont terminé avec succès le débogage du système de propulsion et effectué des opérations pour passer en configuration de fonctionnement en essaim, en maintenant une distance de 50 à 200 kilomètres. Les trois ont également démontré avec succès des communications bidirectionnelles utilisant des radios à liaison croisée à des distances aussi proches.
Après le lancement, les opérateurs au sol ont découvert une fuite dans le système de propulsion de Blinky, provoquant l'entrée du vaisseau spatial sur une orbite légèrement inférieure. Le problème a été résolu, mais il a laissé le vaisseau spatial loin derrière les autres vaisseaux spatiaux. Pour corriger ce problème, les trois autres vaisseaux spatiaux ont effectué quelques manœuvres pour rattraper Blinky. Maintenant que la constellation est réunie, l'équipe de Stirling va continuer à tester le système de propulsion de Blinky.
Les tests et la mise en service du vaisseau spatial constituent une étape importante dans la préparation des opérations expérimentales en essaim et dans la compréhension des défis que pourraient rencontrer les futurs essaims de vaisseaux spatiaux. La prochaine phase de la mission se concentrera sur le développement et le test de technologies de collaboration clés.
La mission Stirling de la NASA représente une avancée majeure dans la technologie de l'exploration spatiale, notamment dans le domaine des CubeSats. La mission s'articule autour d'un groupe de petits vaisseaux spatiaux nommés Stirling CubeSats, qui comprend quatre unités aux surnoms uniques : Blinky, Pinky, Inky et Clyde. Les CubeSats sont conçus pour fonctionner en configuration en essaim, une méthode pionnière de vol en formation d’engins spatiaux.
L'objectif principal de la mission Stirling est de démontrer et de valider les technologies requises pour le vol autonome en formation d'engins spatiaux. Cela implique des manœuvres complexes pour maintenir une formation spécifique, dans ce cas en gardant les vaisseaux spatiaux à moins de 50 à 200 kilomètres les uns des autres. Cette formation sera essentielle pour toute une série de futures missions et expériences d’exploration spatiale, notamment l’observation avancée de la Terre et l’exploration de l’espace lointain.
Le programme Stirling est financé par le programme de technologie des petits engins spatiaux de la NASA, situé au centre de recherche Ames de la NASA à Silicon Valley, en Californie, et par la direction des missions de technologie spatiale de la NASA à Washington.
Source compilée : ScitechDaily