Les chercheurs ont développé un « vaccin inverse » qui inverse les dommages causés par le système immunitaire qui attaque par erreur des organes et des tissus sains dans les maladies auto-immunes telles que la sclérose en plaques, le diabète de type 1 et la polyarthrite rhumatoïde. Cela pourrait ouvrir la voie au traitement de ces maladies sans supprimer l’ensemble du système immunitaire.
En règle générale, les vaccins apprennent au système immunitaire à reconnaître les envahisseurs viraux ou bactériens comme des ennemis qui doivent être détruits. Aujourd’hui, des chercheurs de l’Université de Chicago ont créé un « vaccin inverse » qui fait exactement le contraire.
Le nouveau vaccin efface la mémoire d'une molécule du système immunitaire, ce qui n'est pas souhaitable dans la lutte contre les agents pathogènes, mais pourrait s'avérer être un traitement contre les maladies auto-immunes.
Le rôle des cellules T du système immunitaire consiste à reconnaître des antigènes étrangers spécifiques à la surface des cellules nocives et à les attaquer. Cependant, les lymphocytes T font parfois des erreurs. Dans les maladies auto-immunes telles que la sclérose en plaques (SEP), le diabète de type 1 et la polyarthrite rhumatoïde, les cellules T réagissent d'elles-mêmes, confondant les organes et tissus sains avec des organismes étrangers.
Les chercheurs sont conscients de l’importance du foie dans la médiation de la tolérance locale et systémique aux antigènes du soi et des antigènes étrangers. Ils exploitent le mécanisme naturel du foie qui consiste à décomposer les molécules des cellules portant des étiquettes « ne pas attaquer » pour empêcher une réponse auto-immune aux cellules qui meurent naturellement. En couplant l’antigène à des molécules qui ressemblent à de vieux débris cellulaires, le foie le reconnaît comme un ami plutôt que comme un ennemi.
"Dans le passé, nous avons montré que cette approche pouvait être utilisée pour prévenir l'auto-immunité", a déclaré Jeffrey Hubbell, l'auteur correspondant de l'étude. "Mais ce qui est passionnant dans ce travail, c'est que nous avons montré que nous pouvons traiter des maladies comme la sclérose en plaques lorsque l'inflammation est déjà présente, ce qui est plus utile dans le monde réel."
Le rôle du foie dans la « tolérance immunitaire périphérique » est un mécanisme par lequel les cellules T autoréactives sont supprimées ou deviennent hypersensibles (réagissant de manière non fonctionnelle aux antigènes), empêchant ainsi l'organisme de développer une réponse immunitaire inappropriée. Dans des études précédentes, les chercheurs ont découvert que le marquage d'une molécule avec un sucre appelé N-acétylgalactosamine (pGal) pouvait imiter ce processus, en acheminant les molécules vers le foie et en créant une tolérance aux molécules présentes dans le foie.
"L'idée est que nous pouvons attacher n'importe quelle molécule au pGal afin que le système immunitaire y devienne tolérant", a déclaré Hubbell. "Au lieu de renforcer l'immunité comme vous le feriez avec un vaccin, nous supprimons l'immunité d'une manière très spécifique avec un vaccin inverse."
Dans la présente étude, les chercheurs se sont concentrés sur un modèle murin d’une maladie semblable à la sclérose en plaques dans laquelle le système immunitaire attaque la myéline, la gaine isolante entourant les nerfs. Ils ont lié la protéine myéline au pGal et testé l’efficacité du vaccin inverse, constatant que le système immunitaire a cessé d’attaquer la myéline, permettant ainsi aux nerfs de fonctionner normalement et d’inverser les symptômes de la maladie.
Actuellement, les maladies auto-immunes sont souvent traitées avec des immunosuppresseurs qui suppriment l’ensemble du système immunitaire, mais ce n’est pas idéal.
"Ces traitements peuvent être très efficaces, mais ils bloquent également la réponse immunitaire nécessaire pour combattre l'infection, ils ont donc de nombreux effets secondaires", a déclaré Hubbell. "Si nous pouvions traiter les patients avec un vaccin inverse, celui-ci serait plus spécifique et entraînerait moins d'effets secondaires."
Des essais cliniques de phase 1 sont actuellement en cours pour évaluer la sécurité du traitement chez les personnes atteintes de sclérose en plaques. Bien qu’il n’existe actuellement aucun vaccin inverse cliniquement approuvé, les chercheurs sont extrêmement enthousiastes à l’idée de faire progresser cette technologie.
La recherche a été publiée dans la revue Nature Biomedical Engineering.