Waymo, la société d'Alphabet, a annoncé que son service de taxis autonomes était officiellement ouvert au public à Dallas, Houston, San Antonio et Orlando, ce qui marque le nombre de villes que la société exploite aux États-Unis est passé à 10 et le rythme de son expansion s'est considérablement accéléré. Le premier groupe de passagers recevra des invitations via l'application Waymo et pourra réserver des trajets à partir de mardi. L'entreprise l'ouvrira ensuite progressivement à davantage de nouveaux utilisateurs, pour finalement parvenir à un modèle opérationnel selon lequel « tout le monde télécharge l'application et peut réserver un trajet » dans la zone locale.
Au cours de l’année écoulée, Waymo a continué à se développer sur ses marchés d’origine. En février de l'année dernière, la société a principalement fourni des services de voyages commerciaux sans conducteur à Phoenix et dans les banlieues environnantes, dans certaines parties de Los Angeles et de San Francisco. À cette époque, Pichai, PDG d'Alphabet, avait déclaré que Waymo proposait plus de 200 000 trajets par semaine. Au cours des 12 prochains mois, Waymo a considérablement élargi la portée de ses services dans la région de la baie de San Francisco. L'itinéraire s'étend vers le sud le long de l'autoroute 101 jusqu'à San Jose et relie trois aéroports, dont l'aéroport international de San Francisco. La société s'est également associée à Uber à Atlanta et à Austin pour étendre ses opérations aux autoroutes de trois villes et a ouvert le mois dernier son service de taxi autonome au public à Miami.
Waymo reste prudent quant aux dernières données spécifiques sur les passagers. Lors de la dernière publication de ses chiffres, la société a déclaré qu'elle proposait plus de 400 000 trajets par semaine, et il est largement admis que ce chiffre a encore augmenté. Le co-PDG Tekedra Mawakana a déclaré que Waymo dessert « le plus grand nombre de passagers de l'histoire » et s'attend à ce que d'ici la fin de cette année, le nombre de services en une seule semaine dépasse le million, tout en jetant les bases du futur lancement de services de taxi autonomes dans plus de 20 villes.
En termes de financement et d’échelle, Waymo a également augmenté ses investissements. La société a récemment finalisé une ronde de financement de 16 milliards de dollars, dirigée par Dragoneer Investment Group, DST Global et Sequoia Capital. Cette ronde de financement valorise Waymo à 126 milliards de dollars, fournissant suffisamment de munitions pour l'expansion continue de sa flotte et de son marché. Waymo exploite actuellement environ 3 000 taxis autonomes sur six marchés majeurs : Atlanta, Austin, Los Angeles, Miami, Phoenix et la région de la baie de San Francisco. Avec l'ajout des quatre villes nouvellement ajoutées, la taille de la flotte devrait augmenter, mais il n'y aura pas d'expansion « explosive » à court terme.
Le porte-parole de Waymo, Chris Bonelli, a déclaré que la société déploierait dans un premier temps des dizaines de véhicules dans les nouvelles villes mentionnées ci-dessus et qu'elle élargirait l'échelle de manière rythmée au cours des prochains mois, en fonction de la demande réelle des passagers. Pour soutenir l'expansion de l'activité, l'équipe opérationnelle de Waymo sera également élargie simultanément, en particulier les employés de « téléassistance » qui surveillent à distance les véhicules et fournissent un support d'information lorsque le système de conduite autonome rencontre des conditions routières complexes. Waymo compte actuellement environ 70 personnes. La société a déclaré qu'elle veillerait à ce que les effectifs correspondent à la taille de l'entreprise grâce à une planification globale préalable, mais elle n'a pas divulgué de plan plus spécifique pour augmenter les effectifs.
Alors que Waymo se développe rapidement, il fait également face à une attention accrue de la part des régulateurs de sécurité. La National Highway Traffic Safety Administration a ouvert une enquête formelle après qu'un taxi autonome Waymo a heurté un enfant à 10 km/h près d'une école primaire de Santa Monica le mois dernier. Le National Transportation Safety Board des États-Unis examine s'il y a des violations dans le comportement de conduite de Waymo autour des autobus scolaires. Malgré cela, les « nobles objectifs » proposés par Mawakana l'année dernière n'ont pas changé : au milieu d'un contrôle réglementaire et des doutes du public, Waymo tente toujours de promouvoir le voyage sans conducteur d'un projet pilote à un moyen de transport quotidien véritablement populaire en élargissant la portée des services et la taille de la flotte.