La start-up américaine « Regional Electric Ground Effect Nautical Transport » (REGENT) a annoncé récemment que son avion autonome à effet de sol « Squire » destiné aux scénarios de logistique militaire avait réalisé avec succès son premier test en vol, démontrant officiellement à l'armée américaine le potentiel de ce nouveau « planeur Seagull » en matière de ravitaillement maritime et de soutien aux missions. 

Actuellement, les pays occidentaux accélèrent leur expansion des armements dans un contexte de tensions géopolitiques. Ils investissent non seulement des ressources dans des armes de pointe telles que les lasers et les missiles, mais introduisent également activement de nouvelles technologies dans des domaines tels que les réserves de munitions et de pièces de rechange et la résilience logistique, dans le but de créer un système d’approvisionnement plus rapide et plus difficile à détruire.

Le projet Squire de REGENT rassemble trois technologies clés : les systèmes de vol autonomes, l’effet Wing-in-Ground (WIG) et la propulsion électrique. L'entreprise développe depuis 2020 un avion électrique à voilure fixe qui utilise le principe de l'effet aile-sol pour voler à de très basses altitudes - volant à une hauteur d'environ la moitié de l'envergure ou moins - réduisant considérablement la traînée en volant près de l'eau ou de la surface. Dans cet état de vol, un « coussin d'air » à haute pression se forme sous les ailes, ce qui rend le rapport portance/traînée beaucoup plus élevé que celui des avions traditionnels, leur permettant de transporter des charges plus importantes et de voler plus loin dans les mêmes conditions d'énergie. Ceci est particulièrement critique pour les avions électriques dont l’autonomie de croisière est limitée.

Le prototype "Viceroy" que REGENT a présenté l'année dernière est une version pour passagers civils de cette route. Il s'agit d'un avion de passagers électrique pouvant transporter deux membres d'équipage et 12 passagers. Il a une envergure d'environ 20 mètres, une vitesse de pointe de 160 nœuds (environ 180 mph, 290 km/h) et une autonomie d'environ 160 milles marins (environ 180 milles, 290 kilomètres). Sur cette base, REGENT lance Squire, une version autonome sans pilote adaptée à la logistique militaire.

Le Squire est également un planeur marin qui décolle et atterrit sur l'eau, mais sa taille est nettement plus petite, environ un quart seulement de la taille du Viceroy, avec une envergure d'environ 5 mètres. Par rapport à Viceroy, la vitesse de Squire est de moitié et sa portée est réduite à environ 100 milles marins (environ 115 milles, 185 kilomètres), mais il peut transporter environ 50 livres (23 kilogrammes) de charge utile et convient à la livraison de matériel et au soutien de mission de petits volumes et à temps élevé. Le corps de l'avion est conçu conformément aux spécifications militaires et adopte entièrement une architecture de contrôle sans pilote et autonome pour s'adapter aux zones maritimes à haut risque et aux exigences de déploiement distribué.

Lors de son premier vol le 13 avril, Squire a démontré des capacités de commutation entièrement automatiques entre trois modes de fonctionnement. Premièrement, l’avion flotte sur l’eau avec un fuselage en forme de coque ; puis pendant la phase d'accélération et de roulage, la structure de l'hydroptère sous le fuselage élève progressivement le fuselage loin de l'eau, réduisant considérablement la résistance à l'eau. Lorsque la vitesse atteint une valeur critique, l'effet aile-sol commence à prendre effet et Squire s'appuie sur le coussin d'air à haute pression formé sous les ailes pour entrer dans un état de vol à base d'eau, réalisant ainsi un véritable « glissement hors de l'eau ». REGENT a déclaré que ce test a prouvé que Squire peut effectuer de manière autonome les transitions d'état nécessaires entre ces trois modes, ce qui constitue une condition préalable essentielle à la mise en pratique et au déploiement militaire.

Le ministère américain de la Défense a exprimé son intérêt pour le Squire ou ses variantes, dans l'espoir d'utiliser de telles plates-formes pour combler les lacunes logistiques pendant les fenêtres temporelles critiques sur le champ de bataille, a indiqué la société. Tom Huntley, directeur général des activités de défense de REGENT, a souligné que les utilisateurs de la défense ont besoin d'une plate-forme capable d'opérer à grande vitesse, à longue portée et avec une flexibilité de mission dans un large éventail de zones maritimes, tout en minimisant la dépendance à l'égard des ports, aéroports et autres infrastructures traditionnels et vulnérables. Il a déclaré que Squire est conçu pour répondre à cette demande et vise à fournir des capacités autonomes à grande vitesse pouvant être utilisées dans une variété de scénarios de mission tels que le renseignement, la surveillance et la reconnaissance (ISR), les fournitures logistiques personnalisées et la guerre anti-sous-marine.

REGENT estime qu'à mesure que la demande d'opérations d'approvisionnement maritime et de soutien insulaire augmente dans divers pays, les planeurs maritimes combinant un fonctionnement électrique à faible coût, un fonctionnement sans pilote et une efficacité aile-sol élevée devraient devenir un élément important de la nouvelle génération de systèmes de soutien logistique tactiques et au niveau du théâtre.