La comète Nishimura (C/2023P1), récemment découverte, a attiré l'attention du public. Bien que sa trajectoire suggère qu'elle serait proche du Soleil et qu'elle serait visible à l'œil nu, il est peu probable qu'elle produise un spectacle céleste, surtout aussi spectaculaire que cette illustration.

De tous les objets du système solaire, les plus spectaculaires sont peut-être les grandes comètes qui apparaissent occasionnellement dans notre ciel. Si vous avez parcouru les réseaux sociaux ces derniers jours, vous avez peut-être vu quelques articles affirmant qu'il existe désormais une telle comète dans notre ciel : C/2023P1 (Nishimura).

Au moment où j’écris ces lignes, la comète Nishimura passe par là pour la première fois depuis plus de 400 ans. L'astronome japonais Hideo Nishimura a découvert la comète le 12 août. Peu de temps après, des images de la comète, repérée en janvier, ont été découvertes, permettant aux astronomes de déterminer sa trajectoire.

Ils se sont vite rendu compte que la comète Nishimura se rapprocherait du soleil que Mercure ce mois-ci. Étant donné la luminosité de la comète lorsqu'elle a été découverte, il est probable qu'elle deviendra suffisamment brillante pour être vue à l'œil nu. Alors, deviendra-t-il un spectacle spectaculaire dans nos cieux ? Probablement pas.

Cette image de la comète Nishimura, prise le 18 août depuis June Lake, en Californie, a une queue verte et une queue allongée. Source de l'image et droits d'auteur : Dan Bartlett Dan Bartlett

Malheureusement, la trajectoire de la comète Nishimura la maintiendrait près du Soleil dans le ciel vu de la Terre. Même s'il est suffisamment brillant pour être vu à l'œil nu dans un ciel sombre, au mieux il reste à l'horizon après le coucher du soleil, disparaissant presque sous les rayons du soleil.

Pourtant, les astronomes du monde entier sont enthousiasmés. Même les comètes difficiles à repérer à l’œil nu méritent d’être observées. Comme l'a dit un jour l'écrivain scientifique et astronome David H. Levy : « Les comètes sont comme des chats. Elles ont une queue et font ce qu'elles veulent. »

Il y a une chance que le West Village devienne étonnamment lumineux. Si tel est le cas, nous pourrions assister à quelque chose de spécial dans les semaines à venir.

Le secret des comètes brillantes

Lorsqu’une comète s’éloigne du soleil, au plus profond des profondeurs glacées de l’espace, une comète est essentiellement une boule de neige sale : un morceau de glace, de poussière et de roche laissés par la formation du système solaire.

À mesure qu’une comète s’approche du soleil, sa surface commence à se réchauffer. La glace près de la surface devient chaude et « sublime », se transformant en gaz et jaillissant de la surface de la comète. Ces gaz transportent de la poussière et des débris, enveloppant le noyau de la comète dans un nuage de gaz et de poussière connu sous le nom de « queue ».

Le vent solaire chasse ensuite les gaz et la poussière du soleil, qui forment la queue de la comète. La queue d'une comète pointe toujours à l'opposé du soleil.

La comète que nous voyons est la lumière du soleil réfléchie par le gaz et la poussière dans la queue et le gland de la comète, et le noyau de la comète lui-même est caché. Par conséquent, la luminosité d’une comète est généralement déterminée par trois aspects :

Taille du noyau de la comète : un noyau plus gros signifie généralement une zone active plus grande (bien que certaines comètes soient plus actives que d'autres) et produisent plus de gaz et de poussières.

Distance du Soleil : Plus une comète est proche du Soleil, plus elle est active (plus lumineuse).

Distance de la Terre : Plus une comète est proche de nous, plus elle devient brillante.

Alors à quoi ressemble la comète Nishimura ?

La comète Nishimura ne semble pas très grande – sinon nous l’aurions repérée plus tôt – et elle n’est pas particulièrement proche de la Terre. Cependant, il passe relativement près du Soleil et devrait être très actif près du périhélie (le point le plus proche du Soleil).

Ce serait impressionnant de voir cette comète dans le ciel nocturne sombre. Malheureusement, même dans ses meilleures conditions, la comète Nishimura apparaîtra dans le ciel près du Soleil.

De plus, la comète et la Terre se trouvent dans les positions les plus défavorables à l'observation : lorsque la comète Nishimura disparaîtra de nous, elle sera proche du soleil et continuera d'être obscurcie par la lumière vive de l'étoile.

Le West Village se dévoilera bientôt à l’horizon ouest après le coucher du soleil, mais tout juste. Le meilleur moment pour observer la comète Nishimura depuis l'Australie est la semaine du 20 au 27 septembre, lorsque la tête de la comète se couche environ une heure après le coucher du soleil. Le 23 septembre, la comète était la plus éloignée du soleil au coucher du soleil. À la fin du crépuscule, « West Village » sera très proche de l’horizon ouest, sur le point de se coucher. Cela signifie qu'il risque de se perdre dans les reflets du soleil.

Cette image montre la position de la comète Nishimura dans le ciel vue depuis Toowoomba dans la soirée du 23 septembre, 40 minutes après le coucher du soleil. A cette époque, le crépuscule devenait plus sombre et la comète n'était qu'à 5 degrés de l'horizon ouest. Source de l'image : Capture d'écran/Stellarium

Certaines comètes se brisent au plus près du Soleil, auquel cas elles ont tendance à s'éclaircir considérablement. Si « West Village » se retrouvait confronté à cette situation, elle deviendrait plus facile à détecter. Malheureusement, les comètes les plus susceptibles de se briser sont celles qui effectuent leur première visite dans le système solaire interne, sur des orbites de longue durée, de plusieurs dizaines ou centaines de milliers d'années. La comète Nishimura est un visiteur expérimenté, avec une période orbitale d'environ 430 ans. Il est probablement passé devant le soleil plusieurs fois et a survécu, ce qui réduit les risques de destruction.

Pourtant, même si la tête de la comète peut disparaître au crépuscule, la queue peut encore être visible lorsque le ciel s'assombrit. Avant que les observateurs de l'hémisphère nord ne voient la comète disparaître dans l'éblouissement, ils pensaient que sa queue mesurait environ six degrés de long – une queue qui pourrait s'allonger à mesure que la comète se rapproche du soleil.

Si vous avez de la chance, vous apercevrez peut-être la queue de la comète se dressant fièrement au-dessus de l'horizon alors que le ciel s'assombrit.

la prochaine grande comète

Si la comète Nishimura ne se comporte pas comme prévu, il est possible qu'une autre comète présente un spectacle vraiment spectaculaire l'année prochaine. La comète C/2023A3 (Tsuchinshan-ATLAS) a été découverte au début de cette année. Actuellement, elle est presque aussi éloignée du soleil que Jupiter.

Il poursuivra sa descente vers le Soleil au cours des 12 prochains mois, pour atteindre son approche la plus proche fin septembre 2024. Yishan-ATLAS semble prometteur. S'il fonctionne comme prévu, ce sera un spectacle spectaculaire - mais n'oubliez pas : les comètes sont comme des chats !

Auteur : Jonti Horner, professeur, Université du sud du Queensland (astrophysique).

Adapté d’un article initialement publié dans The Conversation.