Selon de nouvelles recherches, des plumes de perroquet trouvées dans une tombe péruvienne datant d'environ mille ans révèlent un réseau sophistiqué de commerce d'oiseaux vivants qui s'étendait sur les Andes et avant l'Empire Inca. Un article connexe a été récemment publié dans la revue Nature Communications. L’équipe de recherche a utilisé l’analyse de l’ADN, la détection des isotopes atomiques et la technologie de modélisation spatiale des plumes de perroquet pour retracer le voyage de ces plumes depuis la forêt amazonienne jusqu’au désert côtier aride du Pérou actuel, soulignant les liens bien plus complexes qu’on ne l’imaginait entre les civilisations anciennes et la valeur clé de la recherche interdisciplinaire.
Ces plumes ont été découvertes à Pachacamac, un centre religieux important de la côte du Pérou, site sacré de l'ancien peuple Ychsma. C'est également l'un des principaux sites de recherche archéologique. Le biologiste de la conservation George Olah étudiait la génétique des populations d'aras en Amazonie. Lorsqu'il a vu les plumes sur le site, il a immédiatement « reconnu » qu'il s'agissait de l'espèce qu'il étudiait depuis longtemps. Il a été surpris par la découverte dans un environnement si complètement différent, il a donc pris l'initiative de contacter Izumi Shimada, le directeur archéologique du site, et a lancé cette recherche commune.
La première étape de la recherche consistait à confirmer si les plumes avaient bien été laissées par les perroquets. La possibilité de préserver l’ADN ancien dépend grandement du climat et de l’environnement funéraire. La côte sèche du Pérou offre d’excellentes conditions de protection, permettant aux plumes d’être bien préservées tant en termes de morphologie macroscopique que de composition chimique. L'archéologue multi-espèces Aleksa Alaica, qui a participé à l'évaluation par les pairs, a souligné que dans ce contexte spécifique, "les étoiles s'alignaient presque parfaitement", fournissant une base technique rare pour cette recherche.
Les résultats ADN ont montré que les plumes provenaient de quatre espèces de perroquets amazoniens. De plus, les séquences génétiques présentaient un degré élevé de diversité, indiquant que les oiseaux provenaient de populations sauvages plutôt que de populations captives présentant une consanguinité sévère. Auparavant, des découvertes archéologiques dans des endroits comme le sud-ouest des États-Unis ont révélé que les plumes de perroquet utilisées là-bas proviennent principalement d'oiseaux domestiques gardés en captivité depuis longtemps et que leur diversité génétique est très faible, ce qui contraste fortement.
Cependant, l'habitat naturel de ces perroquets ne se trouve pas sur la côte ouest aride du Pérou, mais loin dans la forêt humide amazonienne. Pour expliquer comment les plumes sont arrivées ici, l'équipe a utilisé des modèles paléoenvironnementaux pour comparer les conditions écologiques d'il y a mille ans avec celles d'aujourd'hui. Les résultats ont montré que le côté ouest des Andes n'était pas non plus adapté à ces oiseaux à cette époque et que leur aire de répartition naturelle était d'environ 150 kilomètres, ce qui était loin d'être suffisant pour s'étendre sur plus de 500 kilomètres et traverser la plus haute chaîne de montagnes d'Amérique du Sud. Sur cette base, les chercheurs estiment qu'il est impossible pour le perroquet de survoler naturellement les Andes et qu'il doit y avoir une intervention humaine dans le processus d'acheminement vers la côte.
Afin de confirmer davantage la méthode de transport, l’équipe a détecté la signature isotopique stable des plumes pour déduire la structure alimentaire des oiseaux. Les perroquets sauvages typiques se nourrissent principalement de « plantes C3 » dans la forêt tropicale, et les isotopes de carbone présents dans leurs plumes ont un « signal C3 » clair. Cependant, ce lot de plumes présentait un "signal C4", indiquant un régime alimentaire dominé par le maïs et d'autres cultures C4 - ces cultures sont courantes dans les zones côtières, mais ne constituent pas des aliments typiques de la forêt tropicale. Cela signifie que les perroquets ont traversé les Andes sous forme vivante et sont restés sur la côte pendant au moins un an, tandis que leurs nouvelles plumes poussaient et que des traces de leur alimentation locale étaient enregistrées.
Ora a expliqué que les perroquets muent généralement une fois par an et que leurs plumes équivalent à une tranche de temps de leur alimentation pendant leur phase de croissance. Si les oiseaux étaient capturés en Amazonie et transportés vers la côte pendant une courte période seulement, les isotopes présents dans leurs plumes conserveraient toujours les signatures de leur régime alimentaire dans la forêt tropicale. C'est précisément parce que le signal de régime côtier a été détecté qu'il a été confirmé que les perroquets passaient un temps considérable dans les zones côtières.
Géographiquement et écologiquement, les Andes constituent un défi extrêmement difficile tant pour les humains que pour les oiseaux. Les chercheurs soulignent que le transport de gros perroquets bruyants à haute altitude doit faire face au froid et à l’air raréfié, ce qui constitue une épreuve sévère à la fois pour les transporteurs et pour les oiseaux. Par conséquent, l'équipe de recherche a proposé que l'itinéraire de transport à cette époque choisisse probablement le passage de basse montagne dans la section nord, où l'environnement montagneux était relativement doux et ne serait pas trop rude et difficile à parcourir.
La spéculation sur cette route du nord est également étayée par des preuves archéologiques. La zone concernée recoupe fortement la sphère d’influence de la civilisation Chimú, qui était à cette époque un centre politique et culturel très influent dans la zone côtière. Le journal souligne que les Chimu auraient entretenu des relations de colonisation et de commerce avec les Chachapoyas sur le versant oriental des Andes. Les montagnes de la Haute Amazonie, où vivent les Chachapoyas, sont l'un des habitats de ces espèces de perroquets, et les résidents locaux sont également connus pour être doués pour attraper des oiseaux.
Sur cette base, l'équipe de recherche a décrit un réseau commercial à plusieurs étapes et finement divisé : les Chachapoyas capturaient des perroquets sur les flancs de la forêt tropicale et les revendaient comme biens vivants au peuple Chimu, qui élevait et domestiquait ces oiseaux à plus grande échelle, puis transportait les perroquets vers des centres religieux tels que Pachacamac dans le sud le long du réseau de transport côtier existant. Cette hypothèse est cohérente non seulement avec les preuves génétiques et isotopiques des plumes, mais également avec un nombre croissant de recherches archéologiques sur les interconnexions régionales andines-Amazonie.
Beth Scaffidi, anthropologue biologique à l'Université de Californie à Merced, a déclaré que cette étude est tout à fait cohérente avec les résultats de fouilles archéologiques à grande échelle et d'imagerie par télédétection aérienne en Amazonie ces dernières années. De nouvelles preuves montrent qu’il existe un système très complexe de villages, de villes et même de cités en Amazonie, reliés entre eux par un vaste réseau de routes et s’étendant plus loin dans les Andes. Elle estime que de telles recherches continuent de « lever le voile » et de permettre aux gens de voir l'interaction profonde et continue entre les Andes et l'Amazonie des centaines, voire des milliers d'années, avant la montée de l'Empire Inca.
Il est à noter que les seuls objets échangés lors de ces longs et pénibles voyages étaient des plumes de perroquet. Les chercheurs soulignent que les humains recherchent depuis longtemps des objets « rares » et « exotiques », et que cette valeur esthétique et symbolique est suffisante pour soutenir un commerce longue distance coûteux. Izumi Shimada estime qu'à ce jour, les humains ont encore généralement tendance à attacher une plus grande valeur aux « coutumes exotiques ». Les plumes colorées de l'ara ont non seulement un impact considérable sur les sens, mais, plus important encore, elles proviennent du monde lointain d'Amazonie que peu de gens ont personnellement connu. Derrière eux se cache l’imagination des gens sur des lieux mystérieux et des créatures rares.
La recherche a été menée par des institutions dont l’Université nationale australienne. L'équipe de recherche a souligné qu'avec l'application de méthodes plus interdisciplinaires en archéologie, elle devrait restaurer davantage les détails des anciens réseaux économiques et culturels interrégionaux à l'avenir et réexaminer l'histoire des interactions à long terme entre les civilisations andines et amazoniennes avant l'Inca.