Le 23 avril, l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) a mis en œuvre la mission « Kakushin Rising », envoyant plusieurs petits satellites sur une orbite héliosynchrone à environ 540 kilomètres au-dessus de la Terre. Parmi eux, OrigamiSat-2, un satellite cubique en « origami » d'une longueur de côté de seulement 10 centimètres, est particulièrement intéressant. Ce satellite est équipé d'une antenne réseau réfléchissante déployable, qui peut être dépliée comme un origami après son entrée en orbite, atteignant une taille 25 fois supérieure à celle de l'état plié.
Ce lancement est la dernière étape du « Programme de démonstration de technologies satellitaires innovantes » de la JAXA. Environ 53 minutes après le décollage de la fusée depuis la Nouvelle-Zélande, la mission a achevé le déploiement d'un total de huit petits satellites. Les charges pertinentes serviront à plusieurs objectifs de vérification technique et d’application tels que la détection des précurseurs électromagnétiques des tremblements de terre, la surveillance des océans et l’imagerie multispectrale par caméra ultra-petite.
Des rapports ont souligné que l'utilisation de l'origami et des concepts associés de « découpage de papier » dans la conception technique a une longue histoire au Japon et dans d'autres pays. En 1970, le Dr Miura Koryo propose la fameuse structure « pliante Miura », initialement utilisée pour les grandes cartes faciles à stocker et à déplier. Son expérience de recherche elle-même est liée aux structures déployables aérospatiales. En 1995, le satellite japonais « Space Vehicle Unit » avait utilisé cette structure pour ses panneaux solaires, lui permettant d'être déployé en douceur en orbite et ayant eu un impact durable sur la conception des ailes solaires des engins spatiaux ultérieurs.
Des idées similaires ont également été appliquées aux avions à voile solaire. Les concepteurs japonais appellent ce type d'avion un « yacht spatial ». Son principe ne repose pas sur des moteurs ou du carburant pour fusée, mais utilise la pression des photons pour propulser les voiles solaires vers l'avant. En 2010, JAXA a lancé le premier petit véhicule à voile solaire au monde, IKAROS. Le vaisseau spatial a parcouru 80 800 kilomètres jusqu'à Vénus à l'aide d'une voile solaire en origami, devenant ainsi l'un des cas représentatifs de l'application de structures aérospatiales pliantes.
Dans le domaine aérospatial, le coût de lancement a toujours été une contrainte clé. L'article citait des informations selon lesquelles dès 2000 environ, le coût de construction d'un satellite météorologique conventionnel était d'environ 290 millions de dollars américains, et le coût de construction d'un satellite de reconnaissance était d'environ 390 millions de dollars américains. Le coût de lancement devrait être augmenté de 10 millions de dollars supplémentaires pour atteindre 400 millions de dollars. Les grosses fusées coûtent plus de 4 000 dollars par livre de charge utile à lancer, tandis que les petites fusées peuvent coûter jusqu'à 14 000 dollars. Prenons l'exemple du satellite de communications commerciales TerreStar-1 de 2009. Son antenne et ses panneaux solaires sont énormes une fois déployés. L'ensemble du satellite pèse environ 6,91 tonnes. Le coût de la construction et de l'assurance s'élève à environ 350 millions de dollars américains. Le simple lancement de la fusée Ariane 5 a coûté 165 millions de dollars américains.
En revanche, les CubeSats présentent des avantages de coût significatifs en raison de leur petite taille, de leur poids léger et de leur cycle de développement court. Des équipes d’étudiants universitaires peuvent également développer des cubesats en peu de temps avec un budget de plusieurs milliers de dollars. De tels satellites peuvent peser entre 1 kilogramme et 10 kilogrammes environ, et sont même suffisamment légers pour être lancés à l'aide de nouvelles plates-formes telles que des « fusées-ballons ». L'article mentionne que le système Bloostar développé par la société espagnole Zero 2 Infinity peut théoriquement envoyer une charge utile de 140 kilogrammes sur une orbite terrestre basse d'environ 200 kilomètres, ou une charge utile de 75 kilogrammes sur une orbite héliosynchrone d'environ 600 kilomètres.
L'antenne réseau à réflexion pliable adoptée cette fois par OrigamiSat-2 reflète également l'orientation du développement d'une technologie de communication à faible coût et à gain élevé. Différentes des antennes à réflecteur traditionnelles, les antennes à réseau réfléchissant fonctionnent avec un réflecteur plan passif via une unité d'alimentation pour contrôler la phase des ondes électromagnétiques réfléchies afin de former un faisceau focalisé, adapté aux missions en orbite et dans l'espace lointain.
Il convient de noter que c'est la deuxième fois en cinq mois que la JAXA fait appel à la société aérospatiale commerciale américaine Rocket Lab pour mener à bien une mission de lancement de satellite. Rocket Lab a son siège à Long Beach, en Californie, et exploite des installations de lancement aux États-Unis et dans la péninsule de Mahia en Nouvelle-Zélande. Sa fusée Electron à deux étages est principalement conçue pour les lancements de petites charges utiles, et certaines configurations sont recyclables.
Le fondateur et PDG de Rocket Lab, Peter Baker, a déclaré que l'exécution réussie de deux lancements exclusifs pour la JAXA en quelques mois et la livraison précise de satellites sur l'orbite cible montrent que la fusée Electron est devenue l'un des petits outils de lancement privilégiés par l'agence spatiale nationale. L'article mentionne également que l'industrie mondiale des CubeSat a atteint 355 millions de dollars américains. Rocket Lab a déclaré que la société a déployé plus de 250 satellites et que ses activités couvrent les services de lancement, les plates-formes d'engins spatiaux, les composants de satellites et la gestion en orbite, et coopère avec des agences et des entreprises telles que la NASA, l'US Space Force, la DARPA et Canon.