Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université Charles Sturt d'Australie montre que les signes de maladie tréponémique congénitale dans les vestiges archéologiques peuvent ne pas prouver directement la syphilis sexuellement transmissible. Cette découverte bouleverse une norme de jugement importante utilisée depuis longtemps dans les domaines de l’histoire médicale et de la paléopathologie.

L'équipe de recherche a analysé les squelettes d'enfants de nombreux sites préhistoriques du nord et du sud du Vietnam il y a environ 4 000 à 3 200 ans et a confirmé dans un article publié dans l'"International Journal of Osteoarchaeology" que les restes de trois enfants présentaient des preuves évidentes de maladies tréponémiques congénitales, telles que la syphilis, le pian et les maladies endémiques. la syphilis. Les chercheurs ont noté que ces lésions se manifestaient par des défauts dentaires et des lésions osseuses caractéristiques, ce qui indique que les infections associées étaient probablement transmises de la mère au bébé in utero.

Cependant, les chercheurs ont également souligné qu'à partir d'un schéma de répartition de la population plus large, ces cas sont plus susceptibles de correspondre à une maladie tréponémique non sexuellement transmissible, comme le pian, plutôt qu'à la syphilis au sens traditionnel. Le pian est une maladie tropicale qui touche encore plus de 150 000 personnes dans le monde et peut entraîner une invalidité permanente.

Melandri Flock, premier auteur de l'article et maître de conférences en anatomie et physiologie à l'Université Charles Sturt, a déclaré que pendant des décennies, la découverte de signes d'infection congénitale dans des vestiges archéologiques a souvent été considérée comme une preuve solide de la présence de syphilis sexuellement transmissible, mais leurs recherches montrent que cette déduction n'est pas toujours vraie et que d'autres maladies tréponémiques peuvent avoir été transmises de la mère à l'enfant dans le passé.

Cette étude a analysé un total de 309 individus provenant de 16 sites archéologiques au Vietnam, couvrant une période d'environ 10 000 à 1 000 ans. Dans tous les échantillons, seuls trois enfants présentaient des signes clairs d’infection congénitale, avec au moins certains cas remontant à 3 500 ans.

Il convient de noter que 2 de ces 3 cas provenaient du site de Man Bac, au nord du Vietnam, qui était auparavant connu pour avoir des niveaux élevés d'endémicité de la maladie tréponémique. Les chercheurs ont déclaré que les infections locales se produisaient principalement chez les enfants et les adolescents, un profil épidémiologique plus cohérent avec les maladies non sexuellement transmissibles transmises par contact peau à peau qu'avec les maladies sexuellement transmissibles.

Les preuves épidémiologiques à Man Bac suggèrent fortement une forme non sexuellement transmissible de maladie tréponémique, mais les chercheurs ont quand même trouvé des preuves de transmission congénitale ici, et c'est ce qui était le plus surprenant, a déclaré Flock. Cette découverte affecte également directement le débat de longue date sur l'origine de la syphilis, car les cas congénitaux sur des squelettes anciens ont souvent été considérés comme une base importante pour déterminer si la syphilis existait en dehors des Amériques avant l'arrivée de Colomb.

L'équipe de recherche estime que de nouvelles preuves montrent que l'infection congénitale à elle seule ne suffit plus à distinguer de manière fiable la syphilis sexuellement transmissible des autres maladies tréponémiques apparentées. Cela signifie également que certains cas archéologiques classés dans le passé comme « syphilis congénitale » peuvent en réalité appartenir à un type de maladie totalement différent.

L'article souligne également qu'à ce jour, il y a un manque de preuves biologiques ou génétiques confirmées de la syphilis sexuellement transmissible chez les peuples précolombiens, que ce soit dans les Amériques ou ailleurs. En revanche, les études génétiques de vestiges anciens suggèrent que plusieurs maladies tréponémiques pourraient avoir coexisté historiquement, reflétant l’histoire évolutive complexe de ce groupe d’agents pathogènes.

Les chercheurs ont également mentionné que l'étude des agents pathogènes anciens est confrontée à des défis pratiques de plus en plus nombreux, en particulier dans les zones tropicales comme l'Asie du Sud-Est, où il est extrêmement difficile d'extraire l'ADN ancien en raison des mauvaises conditions de conservation des restes. En outre, les questions éthiques liées au prélèvement destructif de restes humains deviennent de plus en plus importantes.

Minh Tran, co-premier auteur de l'article et doctorant à l'Université des Philippines Diliman, a déclaré qu'il est extrêmement difficile d'obtenir de l'ADN ancien dans des environnements tropicaux et que l'échantillonnage destructif soulève également d'importants problèmes éthiques. Par conséquent, les recherches futures doivent progresser de manière nouvelle, établir de véritables partenariats avec les communautés associées à ces vestiges et donner la priorité à la préservation des vestiges avant de mener toute recherche biomoléculaire.

L'équipe de recherche a conclu que cette découverte montre une fois de plus que la bactérie à l'origine de telles maladies - Treponema pallidum - possède une forte capacité d'adaptation au cours de sa longue histoire. Les chercheurs estiment qu’au lieu de se concentrer uniquement sur l’origine de la syphilis, la communauté universitaire devrait à l’avenir explorer davantage la manière dont différentes maladies tréponémiques co-évoluent avec la migration de groupes humains et les changements environnementaux, car ce n’est qu’en clarifiant cette histoire complexe que nous pourrons reconstruire avec plus de précision la façon dont les maladies infectieuses façonnent le cours de l’histoire humaine.