La dépendance des géants américains de la technologie à l’égard des centrales électriques au gaz naturel augmente fortement à mesure que la demande en énergie des centres de données augmente sous l’effet de l’intelligence artificielle générative, mais cette adoption a un coût élevé. Un dernier rapport de BloombergNEF montre que le coût de construction d'une centrale électrique à cycle combiné alimentée au gaz a augmenté d'environ 66 % au cours des deux dernières années, et que la période de construction a également été considérablement allongée.

Le rapport souligne que même si le prix au comptant du gaz naturel aux États-Unis reste relativement bas dans le contexte de la guerre en cours en Iran, le coût unitaire installé des nouvelles centrales électriques à turbine à gaz à cycle combiné (CCGT) est passé de moins de 1 500 dollars par kilowatt en 2023 à 2 157 dollars l'année dernière. Dans le même temps, le délai global entre le démarrage et l'achèvement des nouvelles centrales électriques a été allongé d'environ 23 %.

Derrière cette vague d’augmentation des prix, les centres de données sont l’un des principaux moteurs de la nouvelle demande d’énergie. Des entreprises technologiques telles que Microsoft et Meta ont récemment annoncé la construction de leurs propres centrales électriques au gaz pour alimenter directement les centres de données au lieu de dépendre uniquement du réseau électrique public. L'administration Trump a également publiquement exhorté les opérateurs de centres de données à « fournir leur propre alimentation électrique », poussant davantage d'entreprises à construire leurs propres unités. Cependant, les compagnies d’électricité augmentent également leurs investissements dans les unités alimentées au gaz et répercutent les nouveaux coûts de production d’électricité sur tous les utilisateurs via le mécanisme de prix de l’électricité, ce qui a déclenché une réaction croissante contre la construction de centres de données parmi les Américains ordinaires.

D’un point de vue progressif, les centres de données ne sont pas le seul facteur, mais ils sont également l’un des principaux consommateurs d’électricité dont la croissance est la plus rapide. Selon les prévisions précédentes, les centres de données nouvellement construits et agrandis pousseront la demande d’électricité correspondante à environ 2,7 fois le niveau actuel d’ici 2035, passant d’environ 40 GW aujourd’hui à 106 GW. Derrière cela, il y a non seulement une augmentation quantitative, mais aussi un saut d'échelle individuel : actuellement, seulement 10 % environ des centres de données ont une capacité installée de 50 mégawatts et plus, et dans les dix prochaines années, la taille moyenne des nouveaux centres de données dépassera 100 mégawatts.

Au cours des dernières années, les grandes entreprises technologiques ont principalement exploité des centres de données connectés au réseau et ont couvert les émissions de carbone et les risques de prix en signant des contrats d'achat d'électricité (PPA) à long terme avec des projets d'énergie éolienne, photovoltaïque et de stockage par batterie. Cependant, l’augmentation soudaine de la demande d’électricité due à l’intelligence artificielle, combinée à la résistance croissante de la communauté autour des installations des centres de données, pousse davantage d’entreprises vers une voie dominée par les centrales électriques au gaz naturel.

La conséquence directe de la « précipitation » de l'industrie pour installer des centrales électriques à gaz est une grave pénurie d'approvisionnement en équipements de base pour les turbines à gaz. Le rapport montre que d'ici la fin de cette année, le prix des turbines à gaz utilisées pour les moteurs principaux des centrales électriques devrait augmenter de 195 % par rapport à 2019, et le coût de cette partie de l'équipement peut représenter 30 % du coût total de la centrale. En raison du processus de fabrication très complexe des turbines à gaz et de la vitesse d’expansion limitée de la chaîne industrielle, la file d’attente des commandes s’est étendue jusqu’au début des années 2030.

Face à la clameur du gaz naturel, certaines entreprises technologiques ont choisi d’emprunter une voie différente. Google a commencé à élaborer une nouvelle solution d'alimentation pour l'expansion de son centre de données. L'objectif principal est d'intégrer profondément les énergies renouvelables au stockage d'énergie à long terme, y compris l'utilisation du système de batterie fer-air à grande échelle de Form Energy, qui peut produire de l'énergie en continu pendant jusqu'à 100 heures. Contrairement à la hausse globale des coûts des turbines à gaz, les prix des modules photovoltaïques et du stockage d’énergie par batterie ont continué de baisser au cours des dernières années, ce qui en fait une alternative pour couvrir la flambée des coûts des centrales électriques au gaz.