Après plusieurs mois de silence de la part de l'équipe fondatrice, les bottes sont tombées et l'incident de Manus a atteint sa conclusion définitive. Selon le site Internet de la Commission nationale du développement et de la réforme, le 27 avril, le Bureau du mécanisme de travail d'examen de la sécurité des investissements étrangers (Commission nationale du développement et de la réforme) a pris la décision d'interdire les investissements étrangers dans le projet Manus conformément aux lois et réglementations et a demandé aux parties concernées d'annuler la transaction d'acquisition. La formulation n'a jamais été aussi stricte.
Difficile d'imaginer qu'il y a quelques mois, cette jeune équipe était aussi pleine d'entrain. Ils ont rendu visite à des géants de la technologie du monde entier et ont été salués par le PDG de Microsoft.À tel point qu’on a oublié que la concurrence de l’IA elle-même n’est plus seulement une question technique.
Lorsque les entrepreneurs habitués à emprunter la voie du « départ à l'étranger » oublient le véritable sens de la concurrence sous l'immense halo, et que le développement technologique est inévitablement lié à la force nationale, personne ne remettra en question ce résultat.
Mais ce qui mérite réflexion, c’est comment cette histoire, qui est rapidement devenue populaire et était autrefois considérée comme un grand roman, en est arrivée à ce point ?
Un entrepreneur local a choisi la voie du monde entier
Le siège social de Butterfly Effect, la société mère de Manus, à Wuhan, se trouve juste en face de l'alma mater du fondateur Xiao Hong, l'Université des sciences et technologies de Huazhong.
Pendant longtemps, le nom du fondateur de Manus, Xiao Hong, a souvent été associé à Wuhan dans le cercle de l'IA.
"Si vous souhaitez interviewer Xiaohong (appelé par des gens de l'industrie), vous devrez peut-être vous rendre à Wuhan." Fin 2024, Xiao Hong, qui n'était pas encore devenu populaire, était déjà bien connu dans l'industrie. De nombreux entrepreneurs engagés dans les applications d'IA ont déclaré à Ifeng.com qu'ils respectaient grandement la logique commerciale de Xiao Hong.
Cet entrepreneur en série né en 1993 a fondé « Nightingale Technology » après avoir obtenu son diplôme en 2015, a lancé deux outils d'exploitation de comptes publics, Yiban Assistant et Weiban Assistant, puis les a vendus.
En 2022, Butterfly Effect a enregistré une société à Pékin au même moment. Le produit principal initialement produit était un plug-in d'IA pour navigateur appelé Monica, destiné aux utilisateurs étrangers. Il peut être considéré comme l’un des premiers produits d’IA en Chine dotés d’une boucle commerciale fermée. En 2023, Zhen Fund, qui connaît déjà très bien Xiao Hong, a de nouveau investi dans le tour de table de Monica, avec une valorisation d'environ 14 millions de dollars américains ; en novembre 2024, Sequoia China et Tencent sont entrés dans la série A, portant la valorisation à 85 millions de dollars américains. À ce stade, l'effet papillon s'est presque complètement enraciné sur le marché intérieur, de la composition des investisseurs aux revenus des entreprises, et il est également présenté comme le « siège social de Wuhan Optics Valley ».
Le tournant du destin s’est produit en avril 2025.Le potentiel du produit après la sortie de Manus a complètement fait monter la valorisation de l'entreprise, et Manus est soudainement devenu un nom bien connu. Pendant un temps, les fonds de premier rang et le capital mondial y ont concentré leur attention.
Parmi eux, Benchmark, une institution chevronnée de la Silicon Valley, a vu la bonne opportunité et a dirigé l'investissement de série B de 75 millions de dollars américains, la valorisation après investissement s'élevant à près de 500 millions de dollars américains. Benchmark n'est pas un capital-risque ordinaire et représente l'ensemble du cercle d'investissement traditionnel de la Silicon Valley. Pour Manus à l’époque, il s’agissait également d’une approbation très technique.
Mais l’accord a été rapidement examiné par le gouvernement américain.
Selon le « Plan de sécurité des investissements étrangers » (Reverse CFIUS) qui entrera en vigueur en janvier 2025, les « entités américaines » représentées par des institutions d'investissement américaines ne sont pas autorisées à investir dans les trois domaines clés de la Chine que sont l'IA, les semi-conducteurs et les technologies de l'information quantique. Les investissements américains dans le domaine de l'IA en Chine doivent être déclarés au ministère des Finances. Bien que Manus se concentre sur le développement d’applications d’IA, celui-ci est toujours inclus dans le champ d’application de l’examen.
Si Benchmark est tenu d'effectuer des dépôts ultérieurs ou même de retirer du capital, son effet de démonstration dans la Silicon Valley pourrait se propager, ce qui augmenterait encore la difficulté pour les startups d'IA avec des éléments chinois de lever des fonds auprès des sociétés de capital-risque américaines de la Silicon Valley.
En fait, juste avant que Benchmark ne dirige l'investissement dans Manus, un certain nombre de sociétés de capital-risque américaines avaient été en contact avec Manus, mais certaines institutions ont finalement choisi de se retirer, craignant qu'investir dans des startups chinoises ne déclenche un examen réglementaire.
A cette époque, Manus se trouvait en réalité face à un dilemme : accepter des capitaux en dollars américains équivalait à renoncer à son droit de décider de l'emplacement de son siège social. Si les conditions fondamentales permettant aux investisseurs d'éliminer les risques réglementaires ne sont pas remplies, cela signifie que l'ensemble de la valorisation de la série B se terminera par un orage pour le projet.
Se concentrer sur les marchés étrangers et viser à devenir une entreprise mondiale étaient les objectifs stratégiques fixés par Manus dès le début. Avant le lancement de Manus, Xiao Hong a déclaré dans une interview : « Les entrepreneurs chinois d'aujourd'hui devraient se mondialiser de manière plus radicale. Nous devrions aller sur le marché international pour en faire l'expérience, et nous devons participer à la concurrence mondiale, plutôt que de rivaliser sur le marché auquel nous sommes habitués.
Le prix unitaire par client sur les marchés étrangers est plus élevé et la volonté de payer est plus forte. Vous pouvez compter sur les marchés étrangers pour survivre et vous développer rapidement : c’est le choix naturel d’un jour pour de nombreux entrepreneurs en IA.
"Si nous voulons que Manus existe longtemps, il n'y a qu'une seule possibilité : devenir une entreprise de classe mondiale." Trois mois après qu'il soit devenu populaire, a écrit Xiao Hong sur la plateforme sociale.
Déménager à Singapour en difficulté, un faux pas
Bientôt, Manus commença à partir.
En mai 2025, les trois cofondateurs de Manus, Xiao Hong, Ji Yichao et Zhang Tao, se sont envolés collectivement pour Singapour. En juin, il a été officiellement annoncé que l'entité opérationnelle deviendrait Butterfly Effect Pte. Ltd., le siège social a été officiellement transféré à Singapour et des bureaux ont été ouverts simultanément à San Francisco et à Tokyo. En juillet, seuls environ 40 membres du personnel de R&D et des affaires sur les 120 personnes de l'équipe de Manus en Chine avaient été invités à s'installer à Singapour. Les 80 employés domestiques restants ont été licenciés dans leur ensemble, les réseaux sociaux chinois ont été effacés et le site officiel a commencé à bloquer les adresses IP chinoises.
Auparavant, l'engagement de coopération stratégique avec Ali Qwen était également devenu un vieux papier. À cette époque, on espérait encore que Manus serait le « prochain DeepSeek » et il est devenu une preuve solide que les produits nationaux d’IA surpasseraient ceux d’outre-mer.
Selon les déclarations du fondateur Zhang Tao à différentes occasions, la décision de Manus reposait sur trois considérations : Singapour peut bénéficier de clusters GPU haut de gamme, tout en gagnant davantage la confiance des investisseurs de la Silicon Valley pour se préparer à un financement ultérieur à plus grande échelle et à une sortie stratégique.
Commercialement, cela peut être une bonne décision ; mais dans la compétition actuelle en matière d’IA, c’est une décision risquée.
Les investissements en IA sur le marché intérieur sont également en plein essor. Wuhan a également fourni à Manus des ressources de démarrage – des bureaux sans loyer, des fonds spéciaux, des subventions d’intérêts financiers et l’approbation de « dirigeants » officiellement certifiés, même si elle n’est pas en phase avec elle-même.
"Les projets en phase de démarrage qui plaisent aux actifs publics sont ceux qui reposent sur une technologie dure, comme ceux lancés par une équipe de professeurs d'universités. Sur la base de plusieurs années de résultats de recherche scientifique, ils ont résolu un certain problème de goulot d'étranglement et peuvent être plus industrialisés à l'avenir, ce qui est plus compréhensible pour tout le monde." Un investisseur public de Wuhan a déclaré à Phoenix.com : « Il est donc assez surprenant de savoir que des applications d'IA sont créées à Wuhan. Nous examinons généralement rarement de telles entreprises. »
Mais grâce aux efforts et à la nouveauté des produits de l'époque, Manus s'est fait remarquer et a rapidement émergé de nombreuses technologies hardcore. Mais ce qui est fatal, c'est que Manus n'a pas vraiment fait un pas substantiel. Une opportunité durement gagnée a également été manquée. Pour cette raison, les événements doivent être traités de manière concrète.
Selon des informations publiques, après l'annonce de l'acquisition de Meta, Manus a révélé que son chiffre d'affaires annuel dépassait 125 millions de dollars américains, traitait plus de 147 000 milliards de jetons et créait plus de 80 millions d'ordinateurs virtuels en seulement 8 mois après son lancement. Le cycle de recherche et développement de cet ensemble de capacités techniques sous-jacentes est bien antérieur au moment du déménagement à Singapour en juin 2025.
En d’autres termes, cette histoire peut facilement être comprise comme suit : Manus a d’abord achevé l’accumulation de produits de base, d’équipes et de capacités d’ingénierie en Chine, puis les a transférés dans leur ensemble à l’étranger via le siège social renommé, et a finalement achevé la réalisation du capital en les vendant à une société américaine.
Ce modèle est appelé « Singapore washing » dans les milieux juridiques.
Sa logique opérationnelle est de déplacer les capacités, les données et les équipes de R&D de la Chine vers des économies neutres telles que Singapour, contournant ainsi les examens bilatéraux stricts des investissements dans le domaine technologique sino-américain et éliminant les obstacles à la prise de relais par le capital américain.
Le problème est qu'une fois que le lieu d'enregistrement de l'entreprise et l'heure exacte du lieu réel de recherche et développement sont obtenus et que la chaîne de vérification est entièrement présentée, l'affirmation selon laquelle « une société singapourienne vend Meta » est intenable.
De l'accord de financement transfrontalier de Benchmark à la fenêtre temporelle pour le transfert des entités, en passant par la relocalisation simultanée de l'équipe principale et des actifs techniques, chaque étape a précisément franchi les lignes rouges les plus intouchables.
Pour cette raison, il a reçu de rares paroles dures.
Erreur de jugement après erreur de jugement, la transaction est destinée à avoir lieu.
Il y a quatre mois, le milieu chinois du capital-risque était en effervescence avec la nouvelle de « l'acquisition de Manus par Meta ».
Le 30 décembre 2025, Meta a officiellement annoncé avoir finalisé l'acquisition de tous les actifs de Manus pour environ 2 milliards de dollars américains. La transaction est devenue la troisième plus grande fusion et acquisition de l'histoire de Meta, juste derrière WhatsApp et Scale AI.
Selon les termes de l'acquisition, Xiao Hong occupera le poste de vice-président de Meta, relevant du COO Javier Ollivan. À en juger par les documents divulgués par la suite, divers premiers actionnaires de Butterfly Effect sont prêts à attendre le paiement. Beaucoup d’entre elles, des institutions nationales, ont un multiple de rendement attendu très considérable dans cette transaction.
Mais les bottes n’ont jamais atterri. Le 8 janvier 2026, le porte-parole du ministère du Commerce, He Yadong, a déclaré publiquement qu'il coopérerait avec les ministères et commissions concernés pour évaluer et enquêter sur la conformité du contrôle des exportations, de l'importation et de l'exportation de technologies et des investissements étrangers dans l'acquisition de Manus par Meta.
La décision finale publiée sur le site Internet de la Commission nationale du développement et de la réforme le 27 avril a été extrêmement sévère : « Il est interdit aux capitaux étrangers de réaliser l'acquisition conformément aux lois et règlements et exige l'annulation de la transaction ».
Il s'agit de la première fusion et acquisition étrangère dans le domaine de l'IA qui est publiquement et directement interrompue depuis la mise en œuvre des « Mesures d'examen de la sécurité des investissements étrangers » en 2020. Il s'agit également de la plus stricte de toutes les conclusions de l'examen.
La logique du contrôle est très claire : elle ne dépend pas du lieu où votre entreprise est enregistrée, mais du moment, de la manière et de la technologie que vous avez retirée du pays. Il ne fait aucun doute que la recherche et le développement technologiques sous-jacents de Manus ont été réalisés en Chine en utilisant des ressources d'ingénierie et des capitaux commerciaux chinois avant de déménager à Singapour.
D'un point de vue timing, ce fut l'erreur de jugement la plus fatale de Manus. Elle pensait qu'en s'installant à Singapour et en finalisant la transaction avant que le cadre réglementaire plus strict entre la Chine et les États-Unis ne prenne forme, elle serait en mesure de saisir une fenêtre de conformité.
Mais en même temps, une logique clé est sous-estimée : le jeu technologique de l’IA entre la Chine et les États-Unis s’étend pleinement du contrôle politique à des entreprises spécifiques.
Chaque pas que Manus a fait dans ce jeu a essentiellement marché sur un nœud clé des changements géopolitiques, et à chaque fois, il a lutté dans la même direction : choisir de « dé-Chine » en acceptant des fonds en dollars américains, choisir de se retirer du marché chinois lors de la délocalisation et choisir de s'inscrire dans les livres des géants technologiques américains lors de son acquisition.
Au moment de sa suspension, l’environnement concurrentiel auquel Manus était confronté était complètement différent.
Lorsque Manus est apparu, c'était presque le seul nom synonyme d'AI Agent. Mais aujourd'hui, le marché est entré dans la phase de la « guerre des cent crevettes », où « des milliers de crevettes rivalisent pour l'hégémonie ». L'agent n'est plus une nouvelle espèce, mais une capacité standard des géants et des fabricants verticaux, et de tels représentants ne manquent pas sur le marché intérieur.
En repensant à la « venue » de Manus, cela a toujours été une lutte : lorsque la délocalisation a été achevée, le cadre de révision réglementaire pour les acquisitions étrangères d'actifs essentiels de l'IA avait déjà pris forme, et la lutte entre la Chine et les États-Unis dans le domaine de l'IA s'est intensifiée, du contrôle des puces à la traçabilité complète de la chaîne des « origines technologiques ». Manus a presque pris le modèle standardisé « recherche et développement national - changement de coque à l'étranger - acquisition de capitaux étrangers » et l'a parcouru complètement.
En d’autres termes, il est presque inévitable que l’acquisition de Manus soit stoppée.
Malheureusement, derrière cette expérience de hauts et de bas, le marché a changé.
Au cours de l'année écoulée, les capacités d'agent de Byte, Alibaba, Tencent et Baidu ont été intégrées aux logiciels bureautiques, aux moteurs de recherche et aux plates-formes de développement. Les habitudes des usagers et l’état écologique ne sont plus ce qu’ils étaient début 2025.
Le vrai problème pour Manus n'est pas qu'il ne puisse pas revenir, mais qu'il ne trouve pas sa place après son retour.
Il ne s’agit ni d’un parvenu purement financé par l’étranger, ni d’un membre de son propre peuple accepté par l’écologie nationale ; c'est une plateforme sans trafic et sans support écologique ; il est vertical sans accumulation industrielle profonde ; c'est un exportateur de technologie et le modèle sous-jacent s'appuie sur des tiers, la marge pour les primes est donc limitée. La notoriété de sa marque est toujours aussi populaire qu'elle l'était en mars 2025, mais son affinité avec la marque s'est également épuisée dans une série d'opérations de « dé-sinisation ».
L’intention initiale était peut-être d’utiliser la voie du capital mondial pour amplifier les dividendes techniques de l’équipe chinoise, mais dans le contexte du découplage technologique sino-américain, cette voie ressemble de plus en plus à une corde d’acier.
Sa fin peut constituer une référence lourde de cas pour les startups de l’IA qui sont également confrontées à des choix : il n’y a qu’un seul chemin à parcourir, et lorsque vous arrivez au bout, ne regardez pas en arrière. Mais le principe est que cette route n’est pas une impasse.