Une force mystérieuse cachée dans les vieux bâtiments, les sous-sols et même les systèmes de ventilation peut affecter discrètement les émotions des gens, mais elle est souvent interprétée à tort comme une atmosphère « obsédante » ou étrange. Les dernières recherches soulignent que ce pouvoir n'est pas un phénomène surnaturel, mais un son de basse fréquence que l'oreille humaine ne peut généralement pas entendre consciemment : les infrasons. Il peut changer silencieusement l’humeur des gens et augmenter le niveau de cortisol, l’hormone du stress, dans le corps.
Les infrasons font référence à des ondes sonores dont la fréquence est inférieure à 20 Hz. Cette bande de fréquences est généralement hors de portée de l’audition humaine, mais elle est largement présente dans les environnements quotidiens. Cela peut provenir de phénomènes naturels tels que des tempêtes, ou de sources sonores artificielles telles que la circulation et les équipements industriels. Certains animaux utilisent même les infrasons pour communiquer sur de longues distances, tandis que d’autres évitent activement ces vibrations à basse fréquence. Dans une nouvelle expérience, l’équipe de recherche a découvert que même si les humains ne sont pas conscients de la présence de ces sons, le corps réagira, se manifestant par une irritabilité accrue et des niveaux élevés de cortisol salivaire.
L'un des auteurs correspondants de l'article, le professeur Rodney Schmalz de l'Université MacEwan au Canada, a souligné que les infrasons sont « presque partout » dans l'environnement réel, des systèmes de ventilation au bruit de la circulation en passant par diverses machines industrielles, et que les gens y sont souvent exposés sans le savoir. Il a déclaré que les résultats expérimentaux montrent que même une exposition à court terme peut modifier discrètement l'humeur et les niveaux d'hormones de stress, ce qui nous rappelle qu'il est nécessaire de faire face à l'impact des infrasons dans des environnements réels et de réexaminer certaines expériences qui ont reçu une "couleur surnaturelle".
Selon lui, la nervosité et le malaise inexplicables que l'on ressent lorsqu'on entre dans un « bâtiment hanté » sont probablement liés aux infrasons plutôt qu'aux soi-disant fantômes. Dans les bâtiments anciens, en particulier dans les espaces souterrains, les canalisations et les systèmes de ventilation vieillissants produisent souvent des vibrations à basse fréquence, qui sont combinées à des facteurs tels qu'un environnement sombre et un espace clos, qui peuvent facilement avoir des implications psychologiques. Une fois que l’on dit aux gens, de manière préconçue, que « cet endroit est hanté », il leur est plus facile d’attribuer ces changements physiologiques et émotionnels à des phénomènes surnaturels, tout en ignorant les causes physiques sous-jacentes.
Pour vérifier l'impact spécifique des infrasons sur l'homme, l'équipe de recherche a recruté 36 volontaires et les a disposés seuls dans une pièce pour écouter de la musique conçue pour avoir des couleurs émotionnelles apaisantes ou dérangeantes. Au cours de ce processus, seule la moitié des sujets ont été, sans le savoir, exposés à l’environnement infrasonore de 18 Hz produit par un subwoofer caché. Après avoir écouté le son, tous les sujets ont été invités à décrire leurs sentiments actuels, à évaluer l'ambiance de la musique et à répondre s'ils pensaient que les infrasons existaient dans l'expérience. Ils ont également fourni des échantillons de salive avant et après l’expérience pour détecter les niveaux de cortisol.
Les résultats ont montré que les participants exposés aux infrasons au cours de l’expérience avaient des niveaux de cortisol salivaire significativement plus élevés et étaient plus susceptibles de déclarer subjectivement se sentir irritables, moins intéressés et de qualifier la musique de plus triste. Il convient de noter que même avec ces changements objectifs et subjectifs, la plupart des sujets étaient toujours incapables de juger avec précision si des infrasons étaient émis dans l'expérience, ce qui signifie que la réponse du corps aux infrasons n'est pas cohérente avec la perception explicite et les croyances subjectives de l'individu.
Schmalz a déclaré que l'étude suggère que le corps humain peut réagir aux infrasons de manière « inaudible ». Les données expérimentales ont montré qu'il n'y avait aucune corrélation détectable entre les jugements des participants concernant la présence d'infrasons et leur humeur et leurs niveaux de cortisol, ce qui suggère que les perceptions et les signaux n'étaient pas des facteurs dominants dans cette expérience. Le premier auteur de l'étude, Kyle Scatetti, étudiant au doctorat à l'Université de l'Alberta, a en outre souligné que l'irritabilité et un taux de cortisol élevé sont naturellement liés, mais l'effet supplémentaire de l'exposition aux infrasons sur les deux indique que ce son de basse fréquence lui-même est indépendant et digne d'attention.
À l’heure actuelle, la communauté scientifique n’a pas pleinement compris le mécanisme par lequel les humains réagissent aux infrasons au niveau inconscient. Cette question nécessite encore des recherches plus approfondies aux niveaux physiologique et neurologique. Cependant, ces travaux ont soulevé des préoccupations pratiques quant à savoir si une exposition à long terme aux infrasons dans la vie quotidienne ou dans le cadre du travail peut entraîner des conséquences néfastes sur la santé en raison de niveaux constamment élevés de cortisol, notamment des problèmes d'humeur, de l'irritabilité et une diminution du bien-être général.
Le co-auteur de l'étude, le professeur Trevor Hamilton de l'Université MacEwan, a souligné que le cortisol aide le corps à faire face au stress à court terme et maintient les gens très alertes. Il s'agit d'un mécanisme adaptatif formé au cours du processus d'évolution. Cependant, il a souligné qu’une exposition élevée ou répétée à long terme au cortisol entraînerait une série de problèmes physiologiques et pourrait modifier les problèmes de santé mentale. C’est également l’une des préoccupations à long terme dans le domaine de la recherche sur le bruit et la santé publique.
En raison de la taille limitée de l'échantillon de cette étude, l'équipe de recherche a effectué une analyse de sensibilité avant de tirer des conclusions pour confirmer que la conception expérimentale avait au moins la puissance statistique nécessaire pour détecter des tailles d'effet moyennes et supérieures à l'or. Les résultats de l'analyse soutiennent la fiabilité des principales conclusions, mais les chercheurs ont également admis que pour comprendre pleinement l'impact des infrasons sur les émotions et le comportement humains, une vérification plus approfondie sur des échantillons plus grands et plus diversifiés est nécessaire et des indicateurs plus objectifs sont introduits.
Scatetti a rappelé qu'il s'agit d'un "début de recherche" pour explorer l'impact des infrasons sur l'homme. Actuellement, une seule condition de fréquence a été testée, alors que les infrasons dans les environnements réels sont souvent composés de plusieurs fréquences superposées. Différentes fréquences et combinaisons peuvent avoir différents effets sur les émotions et la physiologie. Les recherches futures doivent systématiquement dresser cette « carte des effets de fréquence » et en même temps enregistrer et analyser les réponses comportementales et physiologiques des sujets en temps réel pendant l'expérience, plutôt que de s'appuyer uniquement sur des auto-évaluations subjectives par la suite.
Schmalz a déclaré que la prochaine tâche prioritaire consiste à effectuer des tests dans une gamme de fréquences plus large et un temps d'exposition plus long afin de se rapprocher des conditions complexes et changeantes des infrasons environnementaux dans la réalité. Il estime qu'une fois que les règles sur les effets émotionnels et physiologiques des différentes bandes de fréquences et leurs combinaisons seront plus claires, ces résultats devraient être intégrés dans les politiques de réglementation du bruit ou dans les normes de conception des bâtiments, comme une isolation acoustique plus scientifique entre les espaces souterrains, les installations industrielles et les zones résidentielles.
En tant qu'universitaire qui étudie depuis longtemps la pseudoscience et la désinformation, Schmalz a spécifiquement souligné que ce qui « fait peur » à propos des infrasons est précisément qu'ils peuvent déclencher des réactions physiologiques et psychologiques réelles et mesurables, même s'ils sont invisibles et inaudibles. Il a suggéré que lorsque les gens sont confrontés à une « sensation étrange » inexplicable dans le sous-sol ou dans un vieux bâtiment, ils pourraient tout aussi bien penser d'abord aux vibrations à basse fréquence émises par les tuyaux et les équipements au lieu de se précipiter pour en imputer la cause aux « âmes errantes ».
Selon les rapports, cette étude s'intitule « Associations entre l'exposition aux infrasons humains et les réponses aversives, les évaluations négatives et le cortisol salivaire élevé » et a été publiée dans la revue « Frontiers of Behavioral Neuroscience » en mars 2026. Elle a été co-signée par Scatetti et d'autres. Le projet a reçu un financement du Fonds de découverte du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada (CRSNG).