La NASA a récemment annoncé que son système de vol de nouvelle génération, conçu pour l'environnement hostile de Mars, avait passé avec succès des tests clés dans un environnement de simulation au sol et que la vitesse de pointe du rotor avait été augmentée avec succès jusqu'à un niveau dépassant la vitesse locale du son, jetant ainsi les bases de missions d'exploration aérienne plus efficaces et plus complexes sur Mars à l'avenir. L'atmosphère extrêmement mince de Mars fait du vol «presque la chose la plus difficile que vous puissiez imaginer». La percée de cette nouvelle technologie signifie que les hélicoptères martiens permettront un saut qualitatif en termes de capacité de portance et de charge.

Ces progrès s’appuient sur les bases posées par l’hélicoptère Ingenuity. En tant que premier avion humain à réaliser un vol contrôlé sur d'autres planètes, Ingenuity a officiellement été retiré, mais sa technologie et son expérience sont en cours d'intégration dans le dernier projet d'hélicoptère martien « Skyfall » lancé par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA pour soutenir l'exploration future conjointe des humains et des robots.

Dans le plan Skyfall, l'une des améliorations les plus importantes de l'hélicoptère consiste à augmenter considérablement la limite supérieure de la vitesse du rotor. Lorsqu'Ingenuity effectue sa mission sur Mars, la vitesse de son rotor en mousse est limitée à 2 700 tours par minute (tr/min) pour assurer une marge de sécurité. Aujourd'hui, les ingénieurs du JPL recherchent des indicateurs de performance plus élevés, en espérant que la nouvelle génération d'hélicoptères Mars augmentera considérablement la portance et la maniabilité disponibles tout en maintenant la fiabilité.

Pour vérifier la conception, les chercheurs de la NASA ont recréé la composition atmosphérique et les conditions de vol de Mars dans le simulateur spatial du JPL et ont testé le système de rotor développé par AeroVironment. Près du niveau de la mer, la vitesse du son est d'environ 760 milles par heure, tandis que dans la fine atmosphère de Mars, riche en dioxyde de carbone, Mach 1 équivaut à peu près à 540 milles par heure. Dans un environnement simulé, le rotor d’essai a pu résister à des vitesses de rotation allant jusqu’à 3 750 tr/min, avec une vitesse de pointe proche de Mach 0,98.

L'équipe de recherche a ensuite activé des ventilateurs supplémentaires dans la cabine de simulation pour continuer à appliquer le flux d'air, augmentant ainsi la vitesse de pointe du rotor jusqu'à Mach 1,08, réalisant ainsi un véritable test de « rotor supersonique ». La NASA a souligné que cette amélioration des performances montre que la nouvelle génération d'hélicoptères martiens devrait augmenter la masse maximale au décollage d'environ 30 % à l'avenir, créant ainsi les conditions nécessaires au transport de davantage d'instruments scientifiques et de batteries de plus grande capacité.

Le positionnement du projet Skyfall par la NASA va bien au-delà du simple « vol sur Mars ». Le système devrait être équipé d'une variété de capteurs et de charges utiles scientifiques pour obtenir des données sur l'atmosphère martienne, l'environnement de surface et proche de la surface afin de soutenir la recherche sur la géologie, le climat et la répartition potentielle des ressources. Une portance et des réserves d'énergie plus importantes signifient également que l'avion peut effectuer des missions plus longues et plus complexes, notamment mener des enquêtes pilotes pour des véhicules d'exploration au sol ou de futurs sites d'atterrissage humains.

Selon les hypothèses actuelles, la première mission Skyfall lancera trois hélicoptères vers Mars en même temps pour former une formation d'exploration aérienne coordonnée afin de maximiser les résultats scientifiques en une seule mission. La NASA a utilisé les dernières données d'essais au sol pour corriger et affiner les paramètres de la mission et le domaine de vol, et planifier le plan de mission en conséquence. Le lancement de cette ambitieuse mission scientifique est actuellement prévu pour décembre 2028. Si tout se passe bien, le ciel martien inaugurera une « flotte de rotors » dont les capacités dépasseront de loin celles d'Ingenuity dans les années 2030.