Calmar géant découvert dans un canyon sous-marin au large de l'Australie occidentale

Des scientifiques ont récemment utilisé la technologie de l'ADN environnemental pour découvrir une riche biodiversité des grands fonds, notamment des calmars géants, dans un canyon sous-marin au large des côtes de Nyingaloo (Ningaloo, également connu sous le nom de Ningaloo), en Australie occidentale. Cela peut même impliquer une variété d’espèces qui n’ont pas été officiellement enregistrées par la science. La nouvelle recherche, dirigée par l’Université Curtin, montre que dans la zone des eaux profondes, auparavant presque vierge, il existe un monde de vie bien plus prospère qu’on ne l’imaginait.

L'expédition était dirigée par le Western Australian Museum et a emmené le navire de recherche R/V Falkor du Schmidt Ocean Institute pour mener une étude systématique de deux canyons sous-marins, Cape Range et Cloates, au large de Ningaloo, à environ 1 200 kilomètres de Perth. L'équipe de recherche a collecté plus de 1 000 échantillons d'eau de la surface de la mer jusqu'à une profondeur de 4 510 mètres pour analyser la composition en espèces de l'écosystème local des eaux profondes.

Les chercheurs ont utilisé la technologie « ADN environnemental (ADNe) », qui détecte le matériel génétique naturellement libéré par les animaux dans l'eau de mer pour identifier les espèces qui habitent la zone marine sans photographier ni pêcher directement. Cette méthode est particulièrement utile pour découvrir des créatures des grands fonds qui sont grandes mais insaisissables ou extrêmement fragiles et difficiles à capturer avec les chaluts et équipements photographiques traditionnels.

Parmi les nombreuses découvertes, la plus frappante est que le signal ADN du calmar géant (nom scientifique Architeuthis dux) a été détecté à plusieurs reprises dans des échantillons d'eau des canyons des monts Kopp et du canyon de Klotz. L’équipe de recherche a détecté des traces de l’espèce dans six échantillons, confirmant que cette mystérieuse bête des grands fonds hante les profondeurs au large des côtes de l’Australie occidentale. En outre, l'équipe a également identifié l'ADN d'une variété de baleines plongeant en profondeur, notamment le cachalot (Kogia breviceps) et la baleine à bec de Cuvier (Ziphius cavirostris).

Le calmar géant, largement connu sous le nom de « monstre de la mer », peut être plus long qu'un autobus scolaire, atteignant 10 à 13 mètres et pesant entre 150 et 275 kilogrammes. Cette espèce possède également les plus grands yeux du règne animal. Le diamètre de ses globes oculaires peut atteindre 30 centimètres, soit à peu près la taille d'une grosse pizza. Il est considéré comme une caractéristique importante pour son adaptation à l’environnement sombre des eaux profondes.

Une analyse complète montre que cette étude a identifié un total de 226 espèces d'organismes répartis dans 11 grands groupes d'animaux, notamment des poissons rares des grands fonds, des calmars, des mammifères marins, des cnidaires et des échinodermes. Des dizaines de ces espèces n'ont jamais été recensées auparavant dans les eaux d'Australie occidentale, y compris des espèces d'eau profonde telles que Somniosus sp., Typhlonus nasus et Rhhadinesthes decimus.

L'auteur principal de l'étude, le Dr Georgia Nester, a terminé ses travaux au cours de son doctorat à l'Université Curtin et est actuellement basé au Minderoo OceanOmics Center de l'Université d'Australie occidentale. Elle a déclaré que les résultats mettaient en évidence la compréhension encore extrêmement limitée de la communauté scientifique sur les écosystèmes des grands fonds entourant l'Australie. À son avis, les preuves de la présence de calmars géants sont certes intéressantes, mais plus important encore, elles ne représentent qu'une petite partie du tableau global de la vie sous-marine.

Nestor a noté que l'équipe a trouvé un grand nombre de séquences d'ADN qui ne correspondaient pas exactement aux enregistrements d'espèces existants. Cela ne signifie pas nécessairement qu’il s’agit d’une espèce entièrement nouvelle, mais cela suggère fortement qu’il existe encore une biodiversité considérable et sous-estimée dans les profondeurs marines. Ces séquences « difficiles à classer » pourraient devenir des indices importants pour les futures recherches taxonomiques et génomiques.

Le Dr Lisa Kirkendall, responsable de la zoologie aquatique et conservatrice des mollusques au Western Australian Museum, a déclaré qu'il n'y avait eu que deux enregistrements officiels de calmars géants en Australie occidentale dans le passé, et qu'il n'y avait eu aucun rapport d'observation ni aucun spécimen physique collecté au cours des 25 dernières années. Elle a souligné que c'est la première fois que l'existence d'un calmar géant est enregistrée au large des côtes de l'Australie occidentale grâce à la technologie de l'ADN environnemental, et qu'il s'agit également de l'un des enregistrements les plus septentrionaux de cette espèce dans l'océan Indien oriental.

Dans le cadre d'opérations spécifiques, Nestor a collecté des échantillons d'eau de mer provenant de différentes couches d'eau depuis la surface de la mer jusqu'à une profondeur de plus de 4 kilomètres, puis a comparé les résultats de l'analyse de l'ADNe avec les séquences génétiques de spécimens physiques collectés par le submersible télécommandé « SuBastian ». Ces spécimens physiques, identifiés par des experts en taxonomie, sont désormais conservés dans les collections et les installations de recherche du Western Australian Museum, fournissant ainsi la base de la création ultérieure d'une base de données de référence génétique locale plus complète.

Kirkendall a souligné que l'équipe du musée a soigneusement identifié les spécimens physiques et a aidé à créer une bibliothèque de référence génétique calibrée localement, ce qui a considérablement amélioré la précision et la fiabilité de l'analyse de l'ADNe. Selon elle, cette combinaison « référence génétique + ADN environnemental » constitue un nouveau paradigme puissant pour l’étude de la biodiversité des grands fonds.

Nestor a en outre expliqué que la technologie de l'ADN environnemental permet aux chercheurs de détecter des espèces extrêmement vulnérables aux perturbations, rares en nombre ou se déplaçant extrêmement rapidement. Cette méthode est particulièrement critique dans les vastes profondeurs et les terrains complexes où les caméras et les filets de pêche traditionnels sont incapables de fonctionner. Elle a souligné que ces canyons sous-marins constituent en réalité des écosystèmes extrêmement riches, mais qu’en raison de leur extrême profondeur et du coût élevé de leur exploitation, ils n’ont guère été explorés systématiquement depuis longtemps.

Avec l’aide de l’eDNA, avec juste une petite bouteille d’échantillon d’eau, les chercheurs peuvent obtenir simultanément des informations sur l’existence de centaines d’organismes, élargissant ainsi considérablement leur compréhension de l’environnement des eaux profondes. Cette méthode permet d’obtenir une couverture spatiale et en profondeur plus large et plus fine sans ajouter beaucoup de temps et d’équipement au navire. L'étude a également révélé qu'il existe des différences significatives dans les communautés biologiques marines à différentes profondeurs d'eau. Même les canyons sous-marins adjacents les uns aux autres peuvent avoir des structures écologiques complètement différentes.

Zoe Richards, auteur principal de l'article et professeur agrégé à l'École des sciences moléculaires et de la vie de l'Université Curtin, a déclaré que l'ADN environnemental a le potentiel de changer profondément la façon dont la communauté scientifique étudie et protège les profondeurs marines. Elle a souligné que les écosystèmes des grands fonds sont vastes, éloignés et coûteux à étudier, mais qu'ils sont de plus en plus soumis à la pression du changement climatique, des activités de pêche et de l'extraction des ressources.

Richards a souligné que l'ADN environnemental fournit un outil évolutif et non invasif qui peut aider les scientifiques à établir des informations de base sur la biodiversité des grands fonds, essentielles à la formulation de mesures scientifiques de gestion et de conservation. "Vous ne pouvez pas protéger une espèce dont vous ignorez même l'existence." Elle a déclaré qu'un grand nombre de nouvelles découvertes, notamment des créatures géantes, montrent clairement que les humains ne connaissent pas encore suffisamment la vie marine de l'océan Indien.

Nestor estime qu'une information plus complète sur la biodiversité des grands fonds facilitera la planification des parcs marins, l'évaluation de l'impact environnemental et la surveillance écologique à long terme. En combinant l'ADN environnemental avec les méthodes traditionnelles d'enquête en haute mer, les chercheurs peuvent établir une liste d'espèces et un paysage écologique plus complets, révélant ainsi des espèces, des écosystèmes et des modèles écologiques difficiles à observer dans les conditions techniques précédentes.

Elle a souligné que ce type d'informations est crucial pour la sélection des sites et la gestion des réserves marines, car ils peuvent montrer plus clairement les différences dans la composition des espèces et la structure des communautés entre les différentes zones et régions de profondeur d'eau. À l’avenir, avec l’amélioration continue de la base de données génétiques de référence et l’avancement des travaux d’échantillonnage, l’équipe de recherche devrait clarifier davantage les véritables espèces cachées derrière ces « séquences inconnues ».

La recherche pertinente s'intitulait « L'ADN environnemental révèle une biodiversité diversifiée et stratifiée en profondeur dans les canyons sous-marins de l'océan Indien oriental » et a été publiée dans la revue « Environmental DNA » le 7 mars 2026. Les travaux de terrain du projet sont soutenus par le Schmidt Ocean Institute et le Western Australian Museum, et rassemblent des chercheurs de l'Université Curtin, de l'Université d'Australie occidentale, du Western Australian Museum, du Minderoo OceanOmics Centre, de l'Université de Tasmanie et de Research Connect. Bleu.